Имея запас топлива, НАСА обдумывает предложение направить космический аппарат Dawn (Рассвет) на другой астероид после его миссии на карликовой планете Церера.
Рассвет, который посетил астероид Веста, прежде чем совершить полет на орбиту вокруг Цереры, как и ожидалось, истратит топливо своей новой ионной двигательной системы к концу этого года.
Космический аппарат использовал дополнительное топливо для двигателя малой тяги, чтобы сориентироваться в пространстве после проблем с маховиками. Это побудило диспетчеров выключить систему, так как вращение колес естественным образом создает импульс для космического аппарата без использования топлива.
По прибытии на Цереру в марте 2015 года, диспетчеры осмотрели маховики Рассвета и выяснили, что система находится в рабочем состоянии.
«Они работали великолепно. Там не было никаких других аномалий», – сказал главный планетолог НАСА Джим Грин во время веб-трансляции с консультативным комитетом науки на этой неделе.
Инженеры потом переоценили, сколько ксенон пропеллента Рассвет оставил для научных работ.
«Оказывается, его на самом деле довольно много», – сказал Грин.
Имея достаточно количества топлива, которого хватит, по крайней мере, на еще один год операций, НАСА предложили команде Рассвета расширить миссию.
Грин отказался вдаваться в подробности на более ранней дискуссии о вариантах для Рассвета, включая отправку зонда для посещения другого объекта в главном Поясе астероидов.
«У них было множество моментов, которые они обсуждали, и так как это предложение, я не вправе говорить о подробностях. Упомяну лишь, что это захватывающая миссия», – сказал Грин.
В электронном письме ведущий ученый Рассвета Кристофер Рассел сказал DNews: «Обсуждение этой темы является преждевременным. У нас есть только один прежний утвержденный план работы».
Ситуация может измениться до конца сентября.
«Расширенная обзорная миссия продолжается», – сказал Грин консультативной группе. – «Специалисты встретились и заключений пока еще нет. Мы объявим о решении НАСА в период с августа по сентябрь».