18 марта 2011 года Мессенджер стал первым космическим кораблем, который вышел на орбиту Меркурия. Теперь, спустя почти четыре года, восемь миллиардов миль и более 260 000 изображений, Мессенджер приближается к концу своего срока службы.
Его запасы топлива почти исчерпаны, космический корабль будет способен только сохранять свою орбиту до конца января, после чего его высота будет неуклонно уменьшаться, пока он не столкнётся с планетой в марте. Но не расстраивайтесь… Мессенджер перевыполнил цели своей миссии, успешно отобразив всю поверхность Меркурия и собрав наиболее полные данные, из когда-либо полученных, о внутренней планете Солнечной системы.
В ознаменование этого достижения, ученые из НАСА и команды Мессенджер из Университе́та Джо́нса Хо́пкинса и Института Карнеги дают людям во всем мире возможность назвать пять кратеров на Меркурии. Имена, которые будут выбраны, станут официальными после одобрения Международным астрономическим союзом!
Мессенджер превзошел свою первоначальную миссию на три года. Этот храбрый маленький корабль, который не намного больше, чем Фольксваген Жук, пролетел более 8 миллиардов миль с 2004 года, добрался до планеты, а затем вышел на орбиту. Мы хотели бы привлечь внимание международной общественности к достижениям космических аппаратов и ученых на Земле.
Пять, пока безымянных кратеров, разбросаны почти по всей поверхности Меркурия, размером от 24 км (14 миль) до 105 км (65 миль) в диаметре. Каждый кратер имеет в некотором роде геологически значение.
Правила конкурса просты: предлагаемые названия должны соответствовать принятой политики МАК для обозначения кратеров на Меркурии и быть названы в честь умерших художников, музыкантов, писателей и выдающихся ученых в своей области.