Кажется совершенно бредовой идеей искать лед на Меркурии – первая планета от Солнца. Но изучение длиною в 30 лет показывает, что вода замерзает в кратерном дне, пребывающем в вечной тени. Сейчас ученые думают, что льда даже больше, чем полагали раньше.
Крупные месторождения находятся возле северного полюса планеты. Но есть также небольшие отложения вокруг северного полюса, как внутри кратеров, так и между ними, где лежит тень.
Идея о присутствии льда на Меркурии появилась в 1990-х гг., когда наземные радиолокационные телескопы зафиксировали участки с высоким уровнем отражения. Планетарная ось лишена примечательного наклона, поэтому на полюса не попадают прямые звездные лучи. Атмосферы нет, так что в затененных участках наблюдается низкий температурный режим, а значит есть возможность для наличия льда.
Первые доказательства прибыли с зондом MESSENGER, вышедшим на орбиту Меркурия в 2011 году. Аппарат зафиксировал сигналы с северного полюса, соответствующие водяному льду. Калибровка помогла отыскать наиболее высокие уровни отражения, что отвечало позиции трех крупных кратеров.
Общая площадь достигает 3400 км2. Но исследователи также решили осмотреть местность вокруг кратеров. Ландшафт не отличался такой же яркостью, но все же превышал уровень остальных территорий. Удалось найти 4 позиции с диаметром в 5 км. Но это лишь те, которые получилось разрешить. Полагают, что запасов намного больше.
Пока неясно, как лед вообще оказался на Меркурии. Большинство сходятся на мысли, что причиной стали кометы и астероиды. Или же водород мог прибыть с солнечным ветром. Новое исследование поможет лучше понять, как именно вода и прочие летучие вещества распространились во внутренней системе.