16 декабря комета 46P/Виртанена выполнит один из 10 ближайших облетов Земли за 70 лет, так что за ней можно будет наблюдать без телескопа. Проход пройдет на дистанции 11.4 млн. км (30 лунных расстояний) от Земли, но это все еще прекрасное и удивительное зрелище.
Это самый близкий пролет, который 46P/Виртанена проходила в течение веков. К тому же, возможно, мы увидим самую яркую комету за последние годы, что позволит ученым лучше изучить этот тип небесного тела.
Комета 46P/Виртанена уже фиксировалась в более крупные любительские телескопы. Яркость сложно предсказать, но исследователи полагают, что при близком пролете за ней можно будет наблюдать в бинокль или без использования увеличительных приборов.
Впервые комету обнаружил астроном Карл Виртанен в 1948 году в Ликской обсерватории (Калифорния). Вытягивается в ширину на 1.1 км и совершает быстрое вращение вокруг Солнца – каждые 5.4 лет, из-за чего считается короткопериодической кометой. При максимальном сближении объект окажется в созвездии Тельца возле Плеяд.
Сейчас проводится компания по наблюдению за «гиперактивной кометой», которая выделяет больше воды, чем ожидалось, ведь ее ядро относительно небольшое. Ученые задействуют, как профессиональных астрономов, так и любителей, чтобы всесторонне рассмотреть объект. Уже подключены космические телескопы Хаббл, Чандра, Свифт и Спитцер, инфракрасный телескоп на Гавайях, обсерватория SOFIA и даже экзопланетный охотник TESS.