Космический аппарат Кассини успешно прошел первый этап погружения между планетой и кольцами 26 апреля и послал первый сигнал на Землю. Сейчас он передает собранные данные.
«Кассини продолжает путешествие и открывает новые чудеса. Это доказывает, что человеческое любопытство способно доставить нас в немыслимые дали», –- сказал Джим Грин, директор отдела планетарной науки в НАСА.
Войдя в зазор, аппарат приблизился на 3000 км над поверхностью, где давление воздуха составляет 1 бар (уровень моря на Земле), и в пределах 300 км от самого внутреннего видимого края колец.
Команда верила в успех операции, но все же приняла дополнительные меры предосторожности при первом погружении, поскольку регион так и не удалось ранее исследовать.
«Никакой космический корабль никогда еще не подходил так близко. Мы полагались лишь на расчеты и теории, надеясь, что зазор будет таким же, как и в других кольцах», – говорит менеджер Кассини Эрл Маиз Лаборатории реактивного движения НАСА.
Разрыв между кольцами и верхней частью атмосферы составляет 2000 км в ширину. Модели предполагали, что, если бы в области пересечения были кольцевые частицы, то они достигали крошечных размеров. Аппарат пролетел на скорости 124 000 км/ч относительно планеты, поэтому мелкие осколки потенциально могли бы отключить Кассини.
Чтобы предотвратить этот сценарий, в качестве защиты использовали огромную антенну в виде тарелки (4 метра в ширину). Это обеспечило безопасность, но лишило возможности связи во время прохода 26 апреля. Кассини запрограммировали на сбор научных данных в непосредственной близости к планете, а спустя 20 часов он повернулся к Земле, чтобы отправить сигнал.
Следующее погружение Кассини через этот промежуток запланировано на 2 мая.
Кассини стартовал в 1997 году и в 2004 прибыл к Сатурну. 21 апреля аппарат выполнил близкий пролет к крупнейшей луне Титану и приступил к серии из 22 погружений – «Великий Финал». Данные первого прохода помогут инженерам осознать, к чему подготовиться и как защитить аппарат. 15 сентября 2017 года Кассини завершит свою миссию и разобьется о поверхность планеты.
