Космический аппарат НАСА Рассвет собирается сделать свою вторую и последнюю остановку во время своего путешествия к поясу астероидов и уже отправляет некоторые потрясающие фотографии, которые оставляют больше вопросов, чем ответов.
После прощания с астероидов Веста в 2012 году, Рассвет начал путешествие через пояс астероидов, который занимает область между орбитами Марса и Юпитера, на встречу с карликовой планетой Церера. Таким образом, Рассвет станет первым космическим кораблем, который вышел на орбиту двух небесных тел во время своей миссии.
Зонд будет захвачен гравитацией Цереры в пятницу 6 марта и, в преддверие этого долгожданного события, зонд посылает на Землю все более детальные фотографии внутренней карликовой планеты Солнечной системы, которая уже озадачила ученых. Одной из таких загадок является яркое пятно на поверхности Цереры, расположенное в центре кратера.
Выступая на пресс-конференции в понедельник в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния, заместитель проекта Рассвет Кэрол Рэймонд изложил некоторые доводы, которые могут объяснить эти странные явления. Как сообщалось ранее, одним из возможных механизмов, который мог бы образовывать столь яркие пятна является криовулканизм, проходящий под ледяной поверхностью. Но фотографии Рассвета с каждым днем становятся все более детальными, и эта гипотеза становится все менее вероятной.
Мы должны будем ждать, пока космический аппарат не завершит свой первый пролет орбиты (в конце апреля), во время которого приборы Рассвета смогут лучше откалибровать данные.
Хотя криовулканизм становится все менее и менее вероятным, тайна воды Цереры является одной из самых захватывающих.
"Одной из тайн Цереры – жидкая вода", - сказал директор миссии Рассвет и главный инженер Марк Рейман. "Существуют ли подземные океаны или озера? Я думаю, что это будет очень интересно".
Благодаря наблюдениям и теоретическим моделям, ученые имеют довольно хорошее представление о том, что Церера образовалась в начале эпохи Солнечной системы. Она состоит из слоистого материала с различной плотностью. Кроме того, существуют признаки наличия подземных водоемов.
Так как Церера не получает гравитационного тепла, как например спутник Сатурна Энцелад или спутник Юпитера Европа, то солнечный свет является единственным источников тепла. Таким образом, можно предположить, что если Церера и имела когда-либо подземные водоемы, то они, скорее всего уже давно заморожены.
Ожидание того, что Рассвет увидит Цереру, покрытую льдом, укрепились еще в прошлом году, когда космический телескоп ЕКА Гершель обнаружил водяной пар в непосредственной близости от Цереры. Хотя его было не такое большое количество, ученые надеялись, что это может быть признаком жидкой воды, вырывающейся из подземных водоемов по аналогии с впечатляющими гейзерами на южном полюсе Энцелада. Другая теория состоит в том, что Гершель случайно заметил эффект воздействия метеорита на Цереру, который поднял поверхностный лед в космос.
До начала миссии Рассвет предполагалось, что Церера может иметь много общего с Энцеладом и Европой – двумя ледяными мирами, имеющими подземные океаны. Но как выяснилось, Церера имеет древнюю поверхность, покрытую кратерами, в отличие от ледяных корок Энцелада и Европы.
Но приборы Рассвета не предназначены для поиска гейзеров на поверхности карликовой планеты. Однако, используя инфракрасный спектрометр, космический аппарат способен обнаружить рассеянный свет, образованный пылью, которая вместе с парами воды выбрасывается в открытый космос. Согласно Рэймонду, Церера может также иметь тонкую атмосферу.
Вместо того чтобы по мересближения с карликовой планетой ответить на некоторые вопросы, Рассвет предоставляет нам все больше вопросов.
"Так что же Церера может нам продемонстрировать? Это целый таинственный мир, который на протяжении двух столетий выглядел лишь как слабое пятнышко света", - добавил Рэймонд. "Теперь мы, наконец, приблизились к ней, и она откроет нам свои тайны".