Обнаружение нескольких объектов размером с Землю вокруг TRAPPIST-1 означает, что повышается вероятность наличия жизни в пределах обитаемых зон других звездных систем.
Открытие семи планет, подобных Земле по размеру и вращающихся вокруг звезды в 40 световых годах от нас, это замечательная новость для экзопланетных охотников. Но три объекта в обитаемой зоне холодного карлика TRAPPIST-1 увеличивают шансы на обнаружение инопланетных форм жизни.
«Нахождение такого количества потенциально обитаемых планет в одной звезде – это отличная новость», – говорит директор института Карла Сагана в Корнельском университете Лиза Калтенэггер. – «В нашей Солнечной системе всего две планеты в обитаемой зоне (Земля и Марс), а новая система располагает сразу тремя. Это пока рекорд».
Несмотря на схожесть по размерам, они не обязательно должны напоминать нашу планету. Некоторые группы собираются продолжить наблюдения, так что самое интересное еще впереди.
«Нас ждут новаторские открытия», – сказал Томас Баркли, директор программы Гостевое наблюдение Кеплера. – «Получается, что буквально рядом с нами есть потенциально обитаемые объекты, которые мы сможем исследовать в ближайшие годы. У нас так много возможностей, чтобы узнать побольше. Мы расширяем не только понимание нашей системы, но сможем изучить чужую».
Планетарный охотник и профессор планетарной науки и физики в Массачусетском технологичном институте Сара Сигнер говорит, что с момента открытия TRAPPIST-1 астрономы использовали каждый доступный телескоп для дополнительных наблюдений. Космический телескоп Спитцер поспособствовал созданию исследований, которые подтверждают наличие этих миров. И это интересно, так как Спитцер никогда не предназначался для наблюдения за экзопланетами.
Хаббл отслеживает 6 сокровенных планет, чтобы обнаружить атмосферу. Наблюдения в инфракрасную и широкоугольную камеру 3 обеспечат важную информацию о природе объектов. Кроме того, спектрограф изображений Хаббла уже следил за двумя планетами в ультрафиолетовой области спектра, чтобы определить количество облучения, которое достается от родительской звезды.
Но самые лучшие обсерватории все еще не приступили к работе.
«Поиск атмосферных биоподписей – это значит найти озон, который защитит поверхность и укажет на наличие биологии с уменьшенным газом (например, метан). На это способен космический телескоп Джеймс Вебб (JSWT), который запустят в следующем году», – сказала Калтенэггер.
Исследование атмосфер JSWT оценит содержание парниковых газов, а также предоставит информацию о поверхности планеты.
Еще одна миссия TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) попытается обнаружить небольшие планеты с яркими звездами, расположенные недалеко от нашей системы, чтобы была возможность их изучить.
«Новое открытие сыграло роль некой дегустации для TESS, которая приступит к работе в 2018 году», – сказал Баркли. – «Цель – найти новые миры, которые можно будет изучить телескопами вроде JSWT. Я надеюсь, что в ближайшие десять лет мы разберемся с химией планет, подобных тем, что вращаются вокруг TRAPPIST-1».
Он добавил, что для поиска жизни вокруг звезды требуется использование транзитной спектроскопии.
«Мы используем звездное сияние, просачивающееся сквозь атмосферу планеты, чтобы узнать о химическом составе», – сказал он. – «Мы ищем явные признаки химических веществ, свидетельствующих о биологических процессах. Это может быть метан, кислород и углекислый газ. В ближайшее время эти исследования станут доступными с Джеймсом Веббом».
Баркли говорит, что все обнаруженные планеты мы пока не видели. Астрономы используют прокси-наблюдения, вроде транзитов, чтобы объяснить их характеристики. Но все это изменится благодаря новым методам и обсерваториям.
«В будущем мы хотим получать их изображения», – продолжил он. – «Это осуществится благодаря использованию метода коронографа, который блокирует звездный свет и дает взглянуть на планету. Будущие миссии вроде Wide Field Infrared Survey Telescope позволят это сделать».
Запуск WFIRST ожидается в середине 2020-х годов.
Калтенэггер объяснила, что новое открытие не изменит места, в которых астрономы ищут подобные Земле экзопланеты.
«Мы располагаем информацией о звездах, у которых могут быть скалистые планеты», – сказал он. – «Сейчас мы обнаружили три из них на необходимом расстоянии».
Томас Шурбучен из штаб-квартиры НАСА говорит, что это открытие станет важным шагом в попытке ответить на вопрос: «Одиноки ли люди во Вселенной?».
«Сейчас это то, о чем я думаю перед сном. Ведь могут существовать миры, подобные нашему. И это вызов для человечества, который мы принимаем», – сказал он.