В декабре мимо Земли пролетела комета 46P/Виртанена. Она была на достаточно близком расстоянии, чтобы рассмотреть без использования увеличительных приборов. Если вы были свидетелем этого события, то могли заметить, что объект казался зеленым в небе. Но зеленый цвет не так часто встречается в космосе. Почему комета решила выделиться?
Что ж, давайте обратимся к химии. Кометы состоят из разнообразных химических веществ, причем в каждой наблюдается уникальная смесь. Некоторые представлены по большей части водой, пока другие хвастаются камнем, металлом и прочими элементами. Комета 46P/Виртанена наделена большим количеством вещества под названием циан.
Подобные кометы проводят большую часть существования в более холодных и отдаленных местах Солнечной системы. 46P/Виртанена привыкла находиться в основном недалеко от орбиты Юпитера. Но иногда комета приближается к Солнцу, нагревается и некоторые элементы на поверхности, как лед и циан, начинают испаряться.
Когда вы наблюдали за 46P/Виртанена, то видели не саму комету. Фактически, твердое ядро кометы представляет собой крошечную точку в центре гигантского облака газообразного циана. Внутри облака газ контактирует с ультрафиолетовым светом Солнца и становится ионизированным. Ультрафиолетовый свет настолько энергичен, что отрывает электроны от атомов циана и делает их электрически заряженными.
Если вы раньше видели неоновый свет, то понимаете, что дальше газ начинает светиться. Неоновые огни работают по тому же принципу, вот только на Земле мы используем электричество вместо УФ-света для ионизации газов. Цвет газа зависит от состава. Водород светится красным, гелий – желтым, а циан – зеленым.
В 1910 году ученые впервые заметили циан в комете Галлея. Тогда это вызвало серьезную панику, ведь люди были убеждены, что вся планета отравится токсичным газом. К счастью, ни одна из комет не несет угрозы отравления.