Когда ракета SpaceX Сокол вернулась обратно на космодром во Флориде в декабре прошлого года, этот подвиг был провозглашен как ключевой шаг в стратегии основателя компании Элона Маска, который мечтал разработать недорогую и надежную ракету многоразового использования. Но это была только половина истории.
Более сложный и потенциально революционный шаг был достигнут в пятницу, когда вторая ракета Сокол стартовала с грузового судна на Международную космическую станцию, а затем развернулась и приземлилась на платформу, мягко покачивающуюся в Атлантическом океане.
«А они говорили, что это не возможно было сделать (по крайней мере, никто никогда не делал этого) до тех пор, конечно, пока нам это не удалось», – написал бывший менеджер шаттла НАСА Уэйн Хейл в поздравительной записке к SpaceX на Twitter.
SpaceX предпочел возвращать свои ракеты обратно на стартовую площадку, экономя время и затраты диспетчерской одной из своих плавучих площадок на флоте корабля восстановления. Но большинство из их миссий по спутниковой доставке не смогли бы обеспечить достаточного количества топлива, чтобы заправить ракету и отправить ее обратно на землю.
«Я думаю, что это был действительно важный рубеж для будущего космических полетов. Я думаю, что это еще один шаг к звездам», – сообщил журналистам Маск после посадки.
Ракета Сокол, которая запустила грузовой корабль Dragon к орбите в пятницу, вероятно, могла бы вернуть его обратно на стартовую площадку, но в SpaceX решили использовать миссию еще раз и проверить возможности посадки в море. Четыре предыдущие попытки посадить ракету на баржу, или то, что SpaceX называет «беспилотным кораблем», не увенчались успехом.
«Мы решили, что хотим спуститься на беспилотный корабль и посмотреть, сможем ли мы совершить успешную посадку», – сказал Ганс Коенигсмен, вице-президент SpaceX по надежности полетов перед приземлением в пятницу.
«Следующие два или три рейса будут беспилотными посадками – у нас ведь там нет выбора... Это хороший шанс для нас уточнить возможности посадки нашего беспилотного корабля и добиться результата. Потому, что, в конечном счете, это, безусловно, то, что нам придется демонстрировать снова и снова, чтобы вернуть на землю первую стадию».
SpaceX – это не единственная фирма, отрабатывающая посадку своих ракет в море. Космическая компания Джеффа Безоса, Blue Origin, получила патент на систему десантирования ракет на морские базы, но SpaceX успешно оспорило этот пункт.
В интервью Discovery News в прошлом месяце, Безос и президент Blue Origin Роб Мейерсон отказались комментировать, ожидают ли они дальнейших патентов, но Безос сказал, что это абсолютно необходимый момент, чтобы иметь возможность вернуть ракеты в море, а не летать с весом дополнительного топлива, необходимого, чтобы вернуться на землю.
Blue Origin отказался от комментариев в субботу, когда SpaceX совершили посадку на море.
Беспилотный корабль, несущий 156-метровый первый этап ракеты Сокол, должен был вернуться в Порт-Канаверал, штат Флорида, к югу от космодрома на мысе Канаверал, в воскресенье или в понедельник.
Если все будет идти хорошо, Маск хочет перепродать эту ракету по сниженной цене коммерческому клиенту и запустить ее снова примерно через два месяца.
«Для того чтобы мы действительно открыли доступ к космическому пространству, мы должны добиться полного и быстрого повторного возврата, – сказал Маск. – Стоимость для дозаправки нашей ракеты (это в основном кислород на борту) составляет всего лишь $ 200 000 - $ 300 000, но стоимость ракеты составляет $ 60 млн... У вас еще есть свои постоянные издержки, но в предельных издержках это экономия в 100 раз».
Грузовой корабль Dragon стартовал в пятницу и достиг космической станции рано утром в воскресенье. Его основной груз, надувное космическое пространство для обитания, построенное Bigelow Aerospace, планируется прикрепить к причальному разъему на станции в субботу.