Несмотря на первоначальные догадки, что Плутон может быть похож на спутник Нептуна Тритон, первые сведения из космического корабля НАСА Новые Горизонты показали, что Плутон на самом деле является другим объектом.
Выпущенная в прошлом году карта Тритона, показывает спутник в его мельчайших подробностях. Карта основана на данных из аппарата Вояджер 2, когда космический корабль пролетал мимо спутника в 1989 году, в рамках более крупного тура по Солнечной системе.
Под руководством Пола Шенка из Института Луны и планет в Хьюстоне, карта была сделана на основе сравнения Тритона с Плутоном. Оба тела, образованы во внешней Солнечной системе, и это позволило предположить, что они могут иметь некоторые сходства.
«Но, по мере поступления данных с высоким разрешением от Новые Горизонты, медленно преодолевающих свой путь в Солнечной системе, удивляет то, насколько незначительны эти сходства», - сказал Шенк. «Даже самые маленькие особенности очень отличаются у этих двух тел».
«Главный вывод заключается в том, что не может быть двух одинаковых тел в этой части Солнечной системы или же они не могут иметь одинаковую геологическую историю»,- сказал Шенк.
Ученые должны были получить доказательства отличий, чтобы быть уверенными. Тритон является беглецом из внешней части Солнечной системы, давно захваченный Нептуном. Сила этого гравитационного поля растопила обширные равнины на поверхности Тритона, стирая старые кратеры и местности.
Плутон, тем временем, спокойно вращается в пространстве Солнечной системы на протяжении миллиардов лет, и не проходил через такую пертурбацию. Таким образом, его рельеф уже как ожидается, будет несколько старше, скалистее и с множеством кратеров.
«Но есть тайны, которые выходят за рамки их различных геологических историй», - сказал Шенк. «Самая молодая местность на Плутоне (Спутник Planum) имеет значительные отличия от молодой местности на Тритоне. И есть на Плутоне горы, существование которых на холодной карликовой планете трудно объяснить».
«Кроме того, на поверхности Плутона есть огромный покров азотного льда; как он туда попал и может ли такое явление (размещение в таком же месте, как на Плутоне) иметь место на Тритоне является открытым вопросом», - объяснил Шенк.
Еще не все данные получены из Новые Горизонты. Космический корабль не может быстро отправить изображения после его максимального сближения в июле (не легкая задача для такого расстояния). «Есть надежда, что многие изображения будут загружены до конца октября», - заявил Шенк.
Но даже после этого, Шенк сказал, что будет больше миссий к внешней Солнечной системе, чтобы действительно понять ее геологическую историю. Космический телескоп Джеймса Вебба хоть и мощный, не может в полной мере захватить эти маленькие карликовые планеты. И даже если Новые Горизонты долетит до другого объекта Пояса Койпера - ледяного объекта внешней солнечной системы - это будет небольшой, никак не соответствующий размерам Плутона.
Шенк добавил, что это «справедливое мнение», что, по крайней мере, крупные объекты Пояса Койпера могут значительно отличаться друг от друга на основе имеющихся у нас данных, таких как цвет и яркость.