Создание миссии ЕКА PLATO по поиску и изучению миров за пределами Солнечной системы будет возглавляться немецкой компанией OHB System AG в качестве генерального подрядчика. Контракт охватывает поставку спутника, включая этап тестирования, поддержку во время стартовой кампании и этап ввода в эксплуатацию на орбите.
PLATO планируют запустить в 2026 году для поиска и изучения внесолнечных планетных систем с особым акцентом на скалистые миры вокруг солнечного типа звезд и их пригодной для обитания зоны – дистанция к звезде, где условия допускают присутствие на планетарной поверхности жидкой воды.
PLATO получит научный инструмент из массива 26 камер и электронных блоков, которые будут наблюдать за большим участком неба в поиске чужих миров. PLATO воспринимают как миссию следующего поколения в плане поиска планет, которая сумеет контролировать тысячи ярких звезд на большой небесной площади, фиксируя крошечные регулярные провалы в их яркости, вызванные планетарным транзитом.
При проходе планеты перекрывают лишь часть звездного света, поэтому операция потребует крайне точных и долгосрочных фотометрических наблюдений. PLATO не только займется поиском новых планет, но и изучит характеристики звезд-хозяев, а также с беспрецедентной точностью определит массы, размеры и возраст миров. Это позволит лучше понять архитектуру систем экзопланет и определить есть ли варианты для жизни.
Также PLATO займется астеросейсмологией – изучение сейсмической активности звезд, разбираясь в составе и эволюции звезд. Миссию сумеют расширить благодаря проекту Хеопс, который собираются запустить в 2019 году, чтобы охарактеризовать известные планеты. В 2028 году последует старт Ariel, который займется анализом атмосфер чужих миров.
PLATO приступит к работе с точки L2 в пространстве (на удаленности в 1.5 млн. км от Земли). С этой позиции открывается роскошный вид на чужие планеты.