В среду космический аппарат Кассини решился на погружение в область между кольцом и Сатурном, которая никогда ранее не была исследована. В четверг должен прибыть первый сигнал от аппарата.
Кассини потерял связь с Землей, так как стал первым кораблем, которому суждено совершить маневр – проход в зазор между планетой и кольцами. Дело в том, что антенна направлена вперед, чтобы защитить научные приборы от потенциально опасных частиц в кольцах. Антенна может выдержать незначительные повреждения, вроде ударов, оставляющих мелкие отверстия, и до сих пор остается в прекрасном состоянии.
«Нам остается лишь ждать», – сказал Джим Грин, директор планетарного научного подразделения NASA. – «Мы будем в неведении несколько часов, пока Кассини не встанет на место, где повернется к нам антенной».
Если все пройдет удачно, то до своего финала в сентябре аппарат успеет пройти 21 этап. Разрыв между атмосферой Сатурна и кольцами относительно узкий – 1900 км.
«Команда скрестила пальцы и вслушивается в ответный сигнал», – добавила инженер Джоан Ступик.
Кассини отправился на миссию в 1997 году и прибыл в 2004. Топливо практически закончилось, поэтому НАСА и отважилось на это опасное, но увлекательное путешествие сквозь кольца.