Астрономы из Колумбийского университета использовали космический телескоп Хаббл НАСА и Кеплер, чтобы добыть убедительные доказательства существования луны, вращающейся вокруг газового гиганта на удаленности 8000 световых лет от нас. Первая экзолуна кажется необычной, потому что размеру напоминает диаметр Нептуна. Таких крупных спутников не фиксировали в пределах нашей системы, где в каталоге числится около 200 объектов.
Если обнаружение подтвердится дальнейшими наблюдениями телескопа Хаббл, то мы получим важные сведения о развитии планетных систем и, возможно, пересмотрим теории формирования лун вокруг планет. В поисках экзолун исследователи проанализировали данные из 284 найденных Кеплером планет, у которых наблюдались сравнительно широкие орбиты с периодами более 30 дней. Таким образом, удалось отыскать Kepler-1625b с интригующими аномалиями.
Ученые наблюдали небольшие отклонения и колебания на кривой блеска. Результатов Кеплера хватило для получения 40 часов наблюдений за планетой, где Хаббл собрал сведения в 4 раза точнее, чем Кеплер. Телескоп зафиксировал второе и гораздо меньшее снижение яркости через 3.5 часов, согласуясь с предположением о присутствии луны. Полный транзит спутника зафиксировать не удалось, так как закончилось запланированное наблюдение.
Исследователи также отмечают, что подобная аномалия может быть вызвана гравитационным притяжением гипотетической второй планеты в системе, хотя Кеплер не заметил ее в течение 4-летней миссии. Поэтому луна – наиболее простое и естественное объяснение второго падения кривой блеска и отклонения от орбиты.
По оценкам, найденная луна достигает всего 1.5% от массы планеты, которая в несколько раз крупнее Юпитера. Это близко к соотношению массы между Землей и Луной. Однако главное отличие заключается в том, что Kepler-1625 и его спутник относятся к газообразному типу.
Экзолуны – сложные объекты для поиска, потому что они меньше планеты, из-за чего их транзитный сигнал кажется слабым. Кроме того, идеальные планеты-кандидаты с гипотетическими спутниками расположены на больших орбитах, за счет чего их также тяжело отыскать.
Планета-хозяин и луна расположены в зоне обитания в родной системе, где умеренные температуры допускают наличие жидкой воды на твердой поверхности. Но перед нами газообразные миры, поэтому вряд ли там есть признаки жизни. Будущие поиски устремятся к планетам типа Юпитер, расположенным от звезды дальше Земли. Полагают, что прорыва стоит ожидать после запуска космического телескопа Джеймс Уэбб.