Исследователям удалось получить первые детальные снимки поверхности масштабной звезды, отобразив практически круглую пылевую атмосферу со сложными участками движущегося материала (конвекционные ячейки).
Объектом выступила звезда π1 Журавля, за которой можно наблюдать в южном полушарии. Находится на последней жизненной фазе и крупнее Солнца в 350 раз. Ее изучение позволяет понять, каким именно будет Солнце через 5 млрд. лет.
Конвекция (транспортировка тепла из-за объемного движения молекул в газах и жидкостях) играет важную роль в астрофизических процессах, вроде переноса энергии, пульсации и ветрах. Солнце обладает двумя миллионами конвекционных клеток, вытягивающихся на 2000 км в ширину.
Теоретики считают, что гиганты и сверхгиганты должны располагать несколькими крупными конвекционными клетками из-за низкой поверхностной гравитации. Однако это подтвердить было сложно, так как поверхности таких объектов часто скрыты в пыли.
Новое исследование показало, что поверхность π1 Журавля имеет сложный конвекционный узор, а типичная гранула вытягивается на 1.2 х 1011 м по горизонтали (27% от звездного диаметра). Впервые удалось получить такую детализацию гигантской звезды. Для исследования использовали интерферометр. Свет нескольких телескопов объединили, чтобы преодолеть предел для каждого.
За звездой наблюдали в сентябре 2014 года в прибор PIONIER, обладающего четырьмя комбинированными телескопами (Чили). Использовали также интерферометрические сведения, программное обеспечение для реконструкции изображений и алгоритмы по составлению снимков поверхности.
Изображения важны, потому что размер и количество гранул хорошо вписываются в существующие модели. Также ученые смогли рассмотреть различные цвета на звездной поверхности, отвечающие за разные температуры. Это позволяет разобраться во внутреннем составе. Когда температура поднимается, то область становится ярче, а прохладные участки будут темнее.
