Проект Меркурий НАСА стал первой американской миссией, направленной на запуск человека в космос. В 1961-1963 гг. шесть астронавтов выполнили успешные одиночные космические полеты, позволившие врачам и ученым впервые наблюдать за влиянием космической среды на человеческий организм.
Члены проекта были военными летчиками-испытателями на службе, которые вызвались добровольцами. Их возраст составлял 35-40 лет, а из-за ограничений параметров капсулы их рост не мог превышать 5 футов 11 дюймов.
Полеты проходили в суборбитале или на низкоорбитальном пути и длились от 15 минут до 34 часов. В период полетов астронавтам пришлось примерять 20-килограммовые скафандры, предназначенные для резервного копирования системы поддержки капсулы и оставаться пристегнутыми к своим местам.
Медики отслеживали температуру, частоту сердечных сокращений и дыхания, чтобы контролировать состояние здоровья. На тот момент было мало информации о возможном космическом влиянии, поэтому первые полеты ответили на много вопросов.
Миссии Меркурия доказали, что люди способны пробыть в космической среде боле суток. Кроме того, анализ показал, что частота сердечных сокращений и потеря веса были связаны с ношением космического костюма, а не пребыванием в невесомости. Этот проект также интересен для современной космической отрасли, так как все больше агентств начинает задумываться о кратковременных туристических полетах.