Планирование первой человеческой миссии в двойной системе астероидов вошло в следующий этап. Предложенная ЕКА миссия Гера станет европейским вкладом в амбициозный эксперимент по планетарной защите.
Аппарат получил название в честь греческой богини брака. Корабль отправится к паре околоземных астероидов Дидима: вокруг 780-метрового главного тела вращается 160-метровый спутник (Дидим).
Двойная система астероидов – идеальный способ протестировать эксперимент по планетарной защите и новая среда для изучения астероидов. Двойные входят в 15% от количества всех известных астероидов, и все еще не получили полноценного изучения. Низкая гравитационная среда создает проблемы для систем навигации. Но преимуществом послужит опыт, полученный командой Розетта.
Главное внимание Геры сосредоточится на меньшем спутнике. Корабль выполнит визуальное, лазерное и радиологическое наблюдения с высоким разрешением.
Гера должна прибыть к Дидиму в 2026 году. Этот полет будет историческим, потому что впервые объект Солнечной системы должен будет изменить свою орбиту под действием человеческого влияния.
Миссия НАСА «Тест перенаправления двойных астероидов» (DART) должна осуществиться в октябре 2022 года. Столкновение приведет к изменению длительности орбиты Дидима вокруг главного тела. Наземные обсерватории по всему миру смогут изучить столкновение при минимальной дистанции в 11 млн. км.
Ключевые данные, полученные Герой, превратят одноразовый эксперимент в доступную и понятную технологию планетарной обороны. И ее можно будет повторить, если потребуется остановить опасный астероид.
Обычно массу планетарного тела оценивают по гравитационному притяжению космического корабля. Но в системе Дидима это не срабатывает, потому что более крупный объект оказывает свое влияние. Снимки Геры используют для отслеживания главных ориентиров на поверхности крупного тела (валуны и кратеры). Измеряя колебание, массу можно будет определить с точностью более 90%.
Гера должна будет измерить кратер, оставленный DART с разрешением в 10 см, чтобы разобраться в характеристиках поверхности и внутреннем составе. К тому же, корабль планирует задействовать первый в Европе CubeSats для получения дополнительных научных сведений. Миссия НАСА DART прошла предварительный обзор и готова перейти в детальное проектирование (фаза С).