Первая крупномасштабная возрастная карта Млечного Пути показывает, что период звездного рождения с длительностью в 4 млрд. лет создал сложную структуру, лежащую в основе нашей галактики.
Млечный Путь относится к спиральному типу с выпуклостью в центре. Диаметр бара – тысячи световых лет, а вмещает примерно ¼ общей звездной массы. Ранние исследования показывали, что выпуклость представлена двумя компонентами: звездные популяции бедные на металл (сферическое распределение) и богатые на металл (вытянутый стержень).
Однако анализ звездных возрастов дает противоречивый результат. В последнем исследовании ученые из Европейской южной обсерватории изучили яркость, цвет и спектральные данные о химии отдельных звезд, чтобы вывести возрастную карту нашей галактики.
Для этого использовали смоделированные и наблюдаемые сведения для миллионов звезд от переменных VISTA. Потом их сравнили с анализом содержания металла примерно 6000 звезд спектрографа GIRAFFE/FLAMES на Очень Большом Телескопе.
Цвет и яркость изучали для того, чтобы отыскать те звезды, которые только что достигли уровня истощения водородного горения топлива в ядре, что выступает чувствительным возрастным индикатором. Результаты не согласуются со старым Млечным Путем и необходимо звездное формирование, начинающееся примерно 11 млрд. лет и длящееся 4 млрд. лет. Самые юные наблюдаемые звезды достигают 7 млрд. лет, что выше некоторых предыдущих анализов.
Суть в том, что ранние исследования заявляли, что богатые на металл звезды в баре должны быть наиболее молодыми. Но анализ показывает, что этот бар появился 7 млрд. лет назад и с того момента не поступало большого газового объема для создания звезд.
В итоге исследователи планируют создать карту истории звездного формирования всей выпуклости Млечного Пути. Финальный результат отобразит скорость рождения звезд как функцию возраста, так и металличности звезд над выпуклостью.