Спутник Юпитера Европа - самый гладкий объект в Солнечной системе. Здесь нет гор, очень мало кратеров и долин. Самыми высокими его особенностями являются изолированные массивы высотой до 500 метров.
Но его поверхность все еще представляет большой интерес, как визуально, так и с научной точки зрения. Это также крайне важно для будущей миссии на Европу. Европа может иметь поверхностные элементы, называемые «пенитентес», высота которых может достигать 15 метров, что представляет серьезную опасность для любого посадочного модуля.
Наши лучшие снимки Европы получены с помощью космического корабля NASA Galileo, который изучал Юпитер и его спутники с декабря 1995 года по сентябрь 2003 года. Сейчас ученые NASA пересматривают некоторые из этих снимков и обрабатывают их, чтобы получить более качественную картину поверхности Европы.
Несмотря на то, что - самый гладкий объект в Солнечной системе, о котором мы знаем, это не посадочная полоса. Поверхность спутника имеет множество текстур в виде выступов, выпуклостей и трещин. Поиск подходящего места приземления является сложной задачей.
NASA / JPL только что опубликовали галерею из трех повторно обработанных изображений различных мест на Европе, с акцентом на тип местности, называемый Chaos Terrain.
«На этих снимках мы видим только очень небольшую часть поверхности Европы. Europa Clipper значительно увеличит этот показатель», - сказала планетарный геолог Синтия Филлипс из Лаборатории реактивного движения NASA, подразделения Caltech в Пасадене. Как научный сотрудник проекта Europa, она руководит долгосрочным исследовательским проектом по повторному анализу изображений спутника.
Galileo сделал эти снимки вдоль линии долготы на Европе в 1998 году. Только некоторые из них имеют высокое разрешение и являются изображениями в оттенках серого. Эти изображения с высоким разрешением показывают объекты шириной всего в 460 метров. Но, как отметила Филлипс, только небольшая часть поверхности Европы изображена в высоком разрешении.
Специалисты по изображениям использовали изображения в оттенках серого с высоким разрешением и комбинировали их с цветными изображениями с низким разрешением. Они тщательно отображали цвет из изображений с низким разрешением на изображения с высоким разрешением. Это позволяет ученым выделять поверхностные элементы разных цветов.
Поверхность Европы содержит много того, что называется Chaos Terrain. Это места, где поверхностные элементы, такие как равнины, гребни и трещины, перемешаны друг с другом, выглядя хаотично. Элементы были перемещены и перемешаны, прежде чем они замерзли на месте. Другие тела, такие как Плутон, Марс и Меркурий, также имеют Chaos Terrain.
Существует множество научных дискуссий о поверхности Европы и о том, что вызывает этот хаос. Ударные события, когда например метеорит проникает сквозь поверхность льда в жидкую кору, является одной из возможностей. Или это может происходить из-за нагревания и растяжения под действием гравитации Юпитера и того, как на это реагируют подземные океаны. Ученые считают, что линии Европы вызваны извержениями теплой воды, и эти линии похожи на трещины между тектоническими плитами.
Область Crisscrossing Bands состоит из гребней и трещин. Гребни, вероятно, являются результатом многократного раскрытия и закрытия трещин. Это похоже на то, как горы формируются на Земле, когда две плиты сталкиваются друг с другом.
Трещина - более гладкая область, созданная, когда область раздвигается горизонтально. Это широкие плоские участки, в которые вода может попасть в отверстие и снова замерзнуть, образуя новую гладкую поверхность.
Эти 20-летние снимки оказались более практичными, чем могли подумать планировщики миссии Galileo. Со всеми достижениями в обработке изображений с момента запуска зонда в 1989 году новое поколение планировщиков миссий способно извлекать больше информации из этих изображений.
NASA планирует отправить свой космический корабль Europa Clipper на Европу где-то в 2020-х годах. На самом деле он не приземлится на спутник, но полетит на орбиту Юпитера и совершит близкие пролеты Европы. Эти переработанные изображения поверхности Европы помогут планировщикам миссий подготовиться.
Europa Clipper - не единственная миссия, нацеленная на Европу. Европа интригует из-за теплого солёного океана, который, вероятно, находится под ледяной поверхностью. Может ли там быть жизнь? Это главный вопрос, который движет миссией.
Европейское космическое агентство также заинтересовано в Европе. Их миссия Jupiter Icy Moons Exploer (JUICE) в основном нацелена на спутник Юпитера Ганимед, но будет выполнять два пролета вокруг Европы. Миссия будет запущена в 2022 году и прибудет на Юпитер в 2029 году. Она проведет там три года.
Эта миссия поможет нам лучше понять странный спутник с помощью проникающего в лед радара и других инструментов. Но то, что мы все действительно хотим увидеть, - это посадочный аппарат, который сможет пробурить лед, чтобы исследовать подземный океан. Согласно теоретическим расчетам, спускаемый аппарат приземлится на поверхность Европы, а затем воспользуется ядерной энергией, чтобы растопить путь в океан, где будет выпущен зонд.
Предлагаемая миссия NASA «Europa Lander» является концепцией на данный момент, с первоначальной предполагаемой датой запуска в 2025 году. Миссия Europa Lander направлена на обнаружение биосигнатур на поверхности спутника.
Несмотря на то, что Европе миллиарды лет, ее гладкая поверхность, вероятно, очень молода с геологической точки зрения. NASA говорит, что возраст её поверхностных особенностей в среднем от 40 миллионов до 90 миллионов лет. Такая молодая поверхность – еще один захватывающей факт о Европе.
Хотя мы многое узнали об этом спутнике, он все ещё остаётся загадкой. Возможно, нам придется подождать несколько лет, прежде чем эти новые миссии решат часть этой головоломки. А пока мы можем посмотреть на эти изображения и удивляться.