Космического аппарата НАСА Кассини больше не существует, однако о его наследии еще долго не забудут. Корабль намеренно погрузился в плотную атмосферу кольцевой планеты 15 сентября 2017 года, завершив 13-летнее исследование великолепной системы Сатурна.
Полученные Кассини данные уже стали революционными для понимания природы газового гиганта, его колец и многочисленных спутников. В архивах скрывается еще большой объем необработанной информации, поэтому ученые предвкушают будущие открытия.
Некоторые из недавно проанализированных данных выпустят в начале октября. Готовится также серия статей. Но в агентстве считают, что в ближайшие годы не смогут вернуться к планете, поэтому нужно довольствоваться всеми полученными сведениями.
Долгосрочная миссия
Миссия Кассини-Гюйгенс (стоимость – 3.9 млрд. долл.) – совместная операция НАСА, ЕКА и Итальянского космического агентства. Она стартовала в октябре 1997 года и оказалась на орбите Сатурна ночью 30 июня 2004 года. В Рождество посадочный аппарат Гюйгенс отправился к Титану и спустя 3 недели приземлился на поверхность, совершив первую и единственную мягкую посадку во внешней Солнечной системе.
Гюйгенс прекратил связь через 90 минут приземления, но орбитальный аппарат Кассини продолжал приближаться к системе годами. Ему удалось собрать множество ценных сведений о планете, кольцах и лунах, некоторые из которых оказались поразительными!
К примеру, в 2005 году аппарат зафиксировал гейзеры на южной полярной области ледяного спутника Энцелад. Дальнейшие обзоры показали, что гейзер наполнен водой и органическими химическими веществами (углеродосодержащие строительные блоки жизни). Теперь мы знаем, что материал высвобождается из гигантского океана соленой жидкой воды.
К тому же миссия сумела внимательно изучить Титан, закрытый густой и туманной атмосферой. Радиолокационные наблюдения проникли сквозь дымку, продемонстрировав речные системы, озера и моря из жидких углеводородов. Воздух крупной луны наполнен потенциальной химической энергией, поэтому озера и моря способны поддерживать жизнедеятельность. Именно потенциал наличия жизни решил, как именно закончится миссия Кассини. Нельзя было допустить, чтобы аппарат упал на спутники и загрязнил поверхность земными микробами. Поэтому корабль отправили в Сатурн.
Богатое наследие
Миссия важна тем, что открыла нам условия жизни на Титане и Энцеладе, которые могут стать будущими целями для поиска жизни или даже создания колоний. Но здесь важна и общественная пропаганда. Великолепные снимки Сатурна с облаками, кольцами и спутниками заставили миллионы людей заинтересоваться космическими исследованиями. В НАСА продолжают выпускать изображения, хотя от корабля уже год не поступает сигналов, а в течение миссии организовывались различные акции. Не стоит забывать шумиху вокруг Великого Финала Кассини, когда вся планета наблюдала за завершением программы и смертью аппарата.
Но большая часть полученной информации остается нерасшифрованной, а значит научный мир еще успеет столкнуться с новыми открытиями о Сатурне. Пока в НАСА нет никаких планов касательно будущих миссий к газовому гиганту. Но все может измениться. Проект Dragonfly способен выиграть конкурс НАСА и отправиться на изучение Титана в рамках проекта «Новые рубежи». Второй финалист – CAESAR, который должен добыть образец кометы. О выборе агентство объявит летом и тогда один из двух проектов сможет стартовать в середине 2020-х гг.