Необычные полосы красного цвета, имеющие форму дуги, пересекают поверхность покрытой льдом сатурнианской луны Тефии, раскрашивая безжизненный космический пейзаж. Эти узкие изогнутые линии на поверхности луны имеют ширину в несколько миль (или километров, если хотите) и несколько сотен миль (или опять же километров) в длину.
Миссия космического корабля Кассини на орбите Сатурна продолжается уже более 10 лет. Многие считали, что увидели уже все диковинки, связанные с окруженным кольцами газовым гигантом и его причудливой системой лун. Но новые данные, которые передал зонд, вновь всколыхнули общественный интерес. В этот раз покрытая льдом луна Тефия продемонстрировала свои загадочные полосы.
Во время пролета в апреле, Кассини выполнил фотографирование этой обледеневшей луны диаметром 660миль (1060 км) с использованием прозрачных, зеленых, инфракрасных и ультрафиолетовых фильтров. И, обработав снимки, ученые обнаружили очередную загадку - длинные красные полосы, или дуги, простирающиеся по всей поверхности планеты.
Нужно сказать, что красные пятна уже обнаруживали на снимках луны раньше, при предыдущем пролете. Однако в тот раз угол между системой спутников, Солнцем и зондом был далек от идеального. Поэтому, когда в северном полушарии Сатурна началось лето (на протяжении нескольких последних земных лет), находящиеся в северном полушарии Тефии полосы также оказались на виду и попали в объектив камер Кассини. На первый взгляд эти странные полосы представляют собой достаточно молодое по геологической шкале образование.
Один из ученых, работающих над проектом Кассини, Пол Шенк (Paul Schenk) из Института Лун и Планет в Хьюстоне, Техас, в новом пресс-релиза НАСА заявил: "Красные дуги нас действительно поразили. Просто удивительно, насколько они ярки и выразительны".
Специалист по обработке изображений из группы Кассини Пол Хелфенштейн (Paul Helfenstein) из университета Корнелл, Итака, штат Нью-йорк добавляет: «Красные полосы должны быть геологически молодым образованием, так как они часто накладываются на старые, вроде ударных кратеров. Однако назвать их возраст в годах мы пока не можем. Но если полосы представляют собой тонкий слой, своеобразный "шпон", образованный на ледяной почве, то в условиях космической среды он должен пропадать с поверхности Тефии достаточно быстро».
Полосы красного цвета также были обнаружены на поверхности другого объекта - спутнике Юпитера Европы. Предполагается, что под ледяной поверхностью Европы скрывается настоящий водяной океан. Полагается, то полосы на Европе окрашены водными растворами солей в смеси с такими веществами, как сульфат магния или серная кислота. Эти химические реакции, как считается, вызваны сложным взаимодействием между жидким подземным океаном и вероятными тектоническими подвижками ледяной коры Европы. Это привело к появлению гипотез о возможности циркуляции питательных веществ с ледяной поверхности в расположенный ниже океан. Что, вполне возможно, поддерживает внеземную биосферу этой луны.
На столь раннем этапе исследований сложно сказать, связаны ли красные дуги с трещинами на поверхности луны, и какие химические процессы вызвали их появление. Но ученые, руководящие миссией Кассини, надеются, что при следующем пролете аппарата они получат шанс детальнее рассмотреть странное образование.
«Мы собираемся пристальнее рассмотреть одну из красных дуг на Тефии в ноябре. И попробовать определить источник и состав этих необычных образований», - заявила Линда Спайкер, ( Linda Spilker), сотрудница Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) НАСА в Пасадене, Калифорния.