В последние 50 лет ученые значительно продвинулись в понимании процесса формирования галактик. Но все еще остаются важные вопросы о том, как они рассеивают диффузный газ межгалактической среды в звезды. Недавние теоретические модели предположили, что ранняя фаза формирования галактик связана с эпохой, когда в них было много газа, но они не были эффективными в создании звезд. Прямое доказательство темной фазы пока неуловимо, но мы знаем, что темные галактики не излучают много видимого света.
Однако есть способы отыскать подобные объекты. Этим занялась международная команда исследователей под началом доктора Раффаэллы Анны Марино и профессора Себастьяно Канталупо из департамента физики в Швейцарской высшей технической школе Цюриха. Им удалось найти 6 кандидатов в темные галактики.
Чтобы преодолеть препятствие, команда использовала квазары в качестве маяков. Они излучают интенсивный УФ-свет, который индуцирует флуоресцентное излучение в атомах водорода – линии Лайман-альфа. В итоге, сигнал от любых темных галактик возле квазара получает импульс, делая их видимыми. Такая флуоресцентная подсветка и раньше использовалась в поисках, но теперь анализ проводили на более отдаленных дистанциях.
Ученые получили полную спектральную информацию для каждого из кандидатов. Глубокие наблюдения (по 10 часов на каждого) позволили эффективно разглядеть кандидатов из других источников. Из первоначальных 200 излучателей Лайман-альфа осталось 6 областей, которые вряд ли станут нормальными звездными популяциями с активным звездным рождением, что делает их надежными кандидатами в темные галактики.
Эти достижения стали возможными благодаря инструменту MUSE на Очень Большом Телескоп Европейской южной обсерватории (Чили). Прибор обошелся без фильтров и заглянул намного дальше, чем это было доступно ранее.