Два года назад компания Джеффа Безоса проиграла компании SpaceX гонку за право заменить в космических программах НАСА устаревшие шаттлы. Но теперь два конкурента могут стать напарниками.
SpaceX близка к завершению реконструкции стартовой площадки 39А - одной из двух площадок, которые использовались Космическим центром имени Кеннеди для программы шаттлов в период с 1981 по 2011 год. Первый запуск корабля частной компании с площадки, изначально проектировавшейся для американской ракеты-носителя Сатурн, намечен на весну 2016 года.
Принадлежащая Джеффу Безосу компания Blue Origin оспаривала решение НАСА о передаче площадки 39А конкурентам, но все разбирательства завершились безрезультатно. Однако для Blue Origin предоставили стартовую площадку базы ВВС на мысе Канаверал, расположенную немного южнее. Эта площадка обозначена номером 36. Ранее она использовалась для многочисленных запусков ракет-носителей Атлас с 1962 года до 2005 года, в том числе запуск миссий Маринер, запуск первого космического аппарата к другим планетам и множество военных спутников и спутников связи.
В Blue Origin намерены осуществить запуск своего корабля до конца десятилетия.
Blue Origin и SpaceX также параллельно пытаются создать систему посадки ракеты на морскую баржу. Обе компании разрабатывают технологии, которые позволят возвращать ракеты после запуска, восстанавливать и запускать вновь.
"Невозможно быть цивилизацией покорителей космоса, если каждый раз после использования выбрасывать ракету", - объяснил Безос журналистам после официального объявления о планах Blue Origin. "С точки зрения физики это невероятно тяжело. Враг номер один - это гравитация".
Среди небольшой, но постоянно растущей, группы миллионеров, желающих инвестировать в космос Пол Аллен, соучредитель Майкрософт, и Ричард Брэнсон, основатель компании Virgin Group.
Безос считает, что "люди, которые вкладывают в эту область, как и я, делают это от сердца. Это их подвижничество. Они хотят строить ракеты, они хотят видеть полеты человечества в космос".
"Наверняка, в индустрии космоса люди соревнуются друг с другом, но я так же уверен, что многое делается по велению сердца, эмоционально", - добавил Безос. "Если бы моей целью был заработок - я бы просто открыл новые закусочные. Так гораздо проще заработать".
В дополнение к стартовой площадке 36 Blue Origin построит испытательные стенды для двигателей BE-4. Ожидается, что эти двигатели не только выведут корабль Blue Origin на орбиту, но и превзойдут двигатели конкурента.
United Launch Alliance, совместное предприятие Lockheed Martin и Boeing, которое было монополистом космических запусков в США до появления SpaceX, достигли соглашения с Blue Origin о том, что двигатель BE-4 будет устанавливаться на разрабатываемую ULA ракету Вулкан.
Blue Origin планирует производить свои ракеты непосредственно во Флориде. По словам Безоса, сборка аппарата в непосредственной близости от стартовой площадки сделает гораздо удобней процедуру подготовки и транспортировки ракеты. "Логично строить ракету там, откуда её собираетесь запускать".
Производство будет организовано в промышленном парке около Космического центра имени Кеннеди. Дополнительные подробности о ракете Безос пообещал рассказать в следующем году.
Blue Origin также собирается сохранить стартовую площадку в Западном Техасе, где проходит испытания многоразовый космический корабль для суборбитальных полетов "New Shepard". И разрабатываемая ракета, и "New Shepard" предназначены для перевозки пассажиров и грузов.
"Наша конечная цель - миллионы людей работающих и живущих в космосе. Нам предстоит пройти длинный путь!", - подвел итог Джефф Безос.