Проводятся поиски зонда Луна-9, принадлежавшего Советскому Союзу и осуществившему первую мягкую посадку вне пределов Земли.
Зонд Луна-9 достиг Луны 3 февраля 1966 года и начал присылать первые снимки со спутника Земли. Когда эти снимки были собраны в единую панораму, можно было увидеть скудную на пейзажи поверхность Луны и ее горизонт примерно на милю от места посадки.
Сегодня, почти полвека спустя, ученые постараются с помощью аппарата НАСА Lunar Reconnaissance найти место упокоения Луна-9, размер которого составляет 2 фута (0,6 метра) в ширину и вес около 220 фунтов (100 кг) на Земле. (Сферический зонд весит около 37 фунтов (17 кг) в низкой гравитации окружающей среды Луны, хотя масса изделия остается постоянной во всем мире.).
Для проведения точной посадки на Луне требуется большое инженерное мастерство. "Метод посадки был гениальным", - говорит Филип Стук, доцент кафедры географии в Центре планетарной науки и исследований университета западного Онтарио в Канаде.
Стук описал, что космический аппарат спускался на ракетном топливе, замедляясь ближе к поверхности Луны. Длинный стержень, выступающий из под корабля, в конце концов, коснулся поверхности лунного ландшафта. Этот контакт стал сигналом для выключения двигателей зонда, которые приземлили капсулу Луна-9 и произвели выброс ступеней. Затем произошло полное соприкосновение с поверхностью.
"Луна-9 был оснащен воздушной подушкой похожей на крышку, которая защищала его от воздействия на поверхности Луны и затем была уничтожена. Яйцеобразная капсула подкатилась к месту остановки, развернула свои лепестки - крышки и начала работать", - сказал Стук.
Найдут ли люди когда-нибудь Луна-9 в изображениях LRO?
"Возможно", - сказал Стук. "Спускаемый аппарат Луна-9 будет маленьким, едва 2 пикселя по горизонтали на лучших фото".
Но Стук также добавил, что размеры ступенчатой ракетой превосходят размеры аппарата и яркое пятно от взрыва может быть видимым; такие отличия могут быть заметны в большинстве других мест посадки на Луну. Лучшие доказательства можно найти, сравнив кратеры в районе возможного места спускаемого аппарата. Эти изображения контрастируют с изображениями Луна-9 с поверхности планеты. Это лучший метод, так как эти кратеры больше чем аппарат и его легче найти.
"Советский Союз опубликовал карты, которые можно было бы сравнить с изображениями LRO", - сказал Стук. "Место посадки Луна-9, указывается как 7.13 градусов на севере и 64.37 градуса на западе, однако это не соотноситься с данными исследования и фотографиями с поверхности".
Луна-9 запечатлел панораму в 360 градусов, на которой можно увидеть 200 градусов горизонта. Этот горизонт является плоским, как можно было ожидать, учитывая темные вулканические равнины Луны, которые также известны как «mare».
Но его координаты (посадочного модуля) в большей степени указывают на гряды холмов и остатков старого кратера. "Эти холмы должны быть там, на изображениях, но их там нет", - сказал Стук. "По моему предположению, посадка осуществилась дальше к северу или к востоку, достаточно далеко, чтобы холмы были на горизонте... но снимков Луна-9 просто не достаточно, чтобы получить нужную информацию".
Ведущим ученым в попытках обнаружить Луна-9 на изображениях LRO является Джеф Плесция – ученый из лаборатории прикладной физики университета Хопкинса Джонса в Лорел, штат Мэриленд.
"По сути то, что я делаю с этими изображениями, это сканирование клетки за клеткой для нахождения чего-то важного", - сказал Плесция. Он заявил, что согласно его догадкам, Луну-9, которая размером с пляжный мяч, будет трудно найти, но можно попробовать найти аппаратный носитель, который будет более различимым.
"Учитывая, что спуск был достаточно мощным, я надеюсь найти знак альбедо [следы на поверхности], такие же, как в других местах посадки и это поможет обнаружению объекта", - сказал Плесция сайту Space.com.
"Организация нового поиска будет сложной задачей, так как, по-видимому, была ошибка в сообщенных координатах аппарата Луна-9", - добавил Плесция.
"В результате анализа расчеты указывают на место к востоку от кратера Cavalerius F, а иногда и в части нагорья на южной границе места посадки", - сказал Плесция. "Правильное же место на участке горной местности Planitia Descensus", - сказал он.
"Это просто маленькая цель", - сказал Плесция.
Как пережиток прошлого десятилетия Луна-9 представляет интерес для Бет О'Лири, почетного профессора государственного университета Нью-Мексико в Лас-Крусес. Области интересов О'Лири включают антропологию и археологию, также она является экспертом в области археологии космического пространства.
"Я знаю, что с учетом современных технологий археологи имеют свою выгоду от посланных на Луну предметов материальной культуры", - сказала О'Лири Space.com.
"Советский Союз был первой страной, которая исследовала космическое пространство и посылала объекты на поверхность Луны", - сказала О'Лири.
"Вклад Советского Союза в археологические изучение космического пространства и небесных тел является значительным и имеет решающее значение для исследований археологических данных в космосе", - сказала она. "Эта техника является наследием всего человечества, а не только одной нации".