Новое исследование говорит о том, что каждый год на протяжении 4.5-миллиардной жизни ледяные вулканы на карликовой планете Церера генерируют достаточно материала, чтобы заполнить помещение стандартного кинотеатра. Это удивительный анализ, так как скорость криовулканической активности удалось высчитать по наблюдениям, а результаты помогают понять, куда делись остальные горы.
В 2015 году космический корабль НАСА Dawn заметил ледяной вулкан Ахуна с высотой 3 мили. Это молодое геологическое формирование (не старше 200 млн. лет). То есть, он уже не извергается, но был активным в недавнем прошлом. Молодость и одиночество Ахуны кажутся невероятно загадочными. Было бы странным, если бы Церера существовала спокойно и вдруг вспыхнула в одной точке. Где же тогда остальные вулканы и почему Ахуна одинок?
В прошлом году ученые предположили, что доказательства присутствия древних вулканов со временем стерлись из-за «вязкой релаксации». Вязкие материала, вроде меда или шпатлевки, способны начинаться в виде плотной капли, чей вес заставляет ее просачиваться в более плоскую форму. Скалы не делают этого при нормальных температурах, но со льдом все иначе.
Церера состоит из льда и камня, поэтому есть теория, что формирования на карликовой планете движутся под собственным весом, вроде земных ледников. Состав и температура пластов влияют на то, как быстро они расслабляются в окружающем ландшафте. Чем больше льда, тем быстрее он течет. Чем ниже температура, тем медленнее он течет.
Показатель Цереры никогда не превышал -30 градусов по Фаренгейту, но температура варьируется по поверхности. Полюсы достаточно холодные, а вот на экваторе теплее, поэтому гора меняется. Компьютерное моделирование показало, что такая теория жизнеспособна. Модельные криовулканы на Церере оставались замороженными веками, а вот на других широтах они активировались и со временем стали более округлыми.
Чтобы подтвердить верность компьютерных моделей, исследователи изучили топографические наблюдения корабля Dawn, вращающегося вокруг Цереры с 2015 года. На протяжности в 1 млн. квадратных миль поверхности команда заметила 22 горы, включая Ахуну, которые соответствовали моделям.
Полярная гора Yamor кажется старой и избитой, но по форме напоминает Ахуну. Она в 5 раз шире, чем высота. Другие горы наделены более низкими пропорциями. Объем вулканов оценивался путем изучения их топографии. Объединив возраст и объем, исследователи получили скорость формирования криовулканов на Церере. Оказывается, один вулкан появляется каждые 50 млн. лет.
Эти показатели составляют более 13000 м3 криовулканического материала каждый год, чего хватит для заполнения кинотеатра или четырех олимпийских бассейнов. Это меньше, чем дают земные показатели (1 млрд. кубических ярдов в год). Кроме того, вместо взрывных извержений криовулканы создают ледяной эквивалент лавового купола. Речь идет о криомагме – соленая смесь горных пород, льда и прочих летучих веществ.
Причины криовулканической активности все еще остаются загадкой, но будущие исследования позволят отыскать ответы, ведь признаки ледяных вулканов заметили и на других телах Солнечной системы. Есть подозрения, что криовулканы получится отыскать на Европе и Энцеладе (спутники Юпитера и Сатурна), вместе с Хароном (луна Плутона). Европа кажется наиболее интересной, так как располагает жидким океаном под ледяной оболочкой.