Фотография кометы ATLAS, сделанная в декабре 2018 года. Фото: NASA
Обсерватория солнечно-земных связей NASA, или космический корабль STEREO-A, сделала снимки кометы ATLAS, когда она пролетела под Солнцем с 25 мая по 1 июня. Во время наблюдений и вне поля зрения STEREO космический корабль ESA / NASA прошел через один из двух хвостов кометы.
В анимированном изображении комета ATLAS выходит из верхней части кадра и приближается к Солнцу. Её пылевой хвост, который отражает солнечный свет, кажется белым. Меркурий также виден как яркая точка, возникающая слева от неподвижного звездного поля. Вертикальные полосы на изображении - это артефакты, созданные насыщением ярких фоновых звезд. Фото: NASA/NRL/STEREO/Karl Battams
В анимированном изображении комета ATLAS выходит из верхней части кадра и приближается к Солнцу. Её пылевой хвост, который отражает солнечный свет, кажется белым. Меркурий также виден как яркая точка, возникающая слева от неподвижного звездного поля. Вертикальные полосы на изображении - это артефакты, созданные насыщением ярких фоновых звезд.
Пока STEREO записывали эти кадры, Solar Orbiter пересек один из хвостов кометы ATLAS. Запущенный в феврале 2020 года, космический корабль не должен был проводить полноценные научные работы до 15 июня, но инженеры скорректировали график испытаний Solar Orbiter и включили его четыре наиболее подходящих инструмента для столкновения. Впервые прохождение хвоста кометы космическим кораблем, не предназначенным для их преследования, было предсказано заранее.
Проект «Виртуальный телескоп» сделал это изображение разрушенного ядра кометы Atlas 11 апреля 2020 года. Фото: © Gianluca Masi/Virtual Telescope Project (www.virtualtelescope.eu)
Когда материал выходит из ядра кометы, он оставляет позади два хвоста: тонкий ионный хвост, состоящий из заряженных частиц, и более диффузный пылевой хвост, который отражает видимый свет. Ионный хвост всегда направлен от Солнца независимо от траектории движения кометы; пылевой хвост более близко следует по пути кометы. Солнечный орбитальный аппарат пересек ионный хвост 31 мая. Команда все еще ждет этих результатов. Он пролетит сквозь остатки пылевого хвоста 6 июня.
Комета ATLAS была обнаружена 28 декабря 2019 года на снимках, полученных с помощью системы оповещения о воздействии астероида на землю или роботизированной системы астрономической съемки ATLAS на Гавайях. Кометы традиционно называют в честь инструментов или человека, который её обнаружил. Комета следует по орбите, которая проходит мимо Солнца примерно каждые 6000 лет, хотя наблюдения показывают, что комета в настоящее время распадается и вряд ли вернется. Скорее всего, она возникла в облаке Оорта, сферическом облаке льда и камней, окружающих нашу Солнечную систему.