Впервые астрономы заметили луну, вращающуюся вокруг далекой планеты. Хотя они, наверное, никогда точно не узнают, что именно они нашли.
Что нужно для того, чтобы обнаружить планету, вращающуюся по орбите в обитаемой зоне далекой звезды?
Команда ученых обнаружила пару дальних объектов, один из которых возможно похож на Юпитер, а второй представляется астрономам как скалистая луна, летающие свободно в пространстве или небольшую тусклую звезду, являющуюся домом для планеты, которая в 18 раз массивнее Земли.
Астрономы использовали технологию, называемую гравитационное микролинзирование, которая позволяет наблюдать за объектом с Земли, проходящим на фоне звезды. Гравитационное поле ближайшего тела наклоняет и увеличивает свет от далекой звезды, действуя как линза.
Анализ событий линзирования может многое рассказать об объекте переднего плана. Например, в случае со звездой, имеет ли она планеты и если да, то какова ее масса по сравнению со звездой.
В новом исследовании, команда астрономов наблюдала одно интригующее событие при помощи линзирования, с использованием телескопа в Новой Зеландии и Австралии, штат Тасмания. Они определили, что объект на переднем плане имеет орбитального компаньона, масса которого составляет лишь 0.05 процентов хозяина.
"Одним из возможных сценариев является система, состоящая из планеты и луны, и если это правда, то это будет захватывающее открытие", - говорит Wes Traub, главный научный сотрудник Программы Исследования Экзопланет в Лаборатории Реактивного Движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния.
"Исследовательские модели указывают на луну, но если просто посмотреть на возможные сценарии в природе, то звезда является более предпочтительной", - добавил Traub, который не принимал участия в исследовании.
Команда астрономов могла бы точно разгадать тайну, если бы точно знала, насколько далеко лежит эта систем, называемая MOA -2011- BLG- 262. Если она лежит относительно близко, то это, скорее всего, беззвездная «блуждающая планета» и луна, но если система расположена далеко, то она должна быть массивной звездой, чтобы производить тот же эффект линзирования, говорят исследователи.
К сожалению, система MOA -2011- BLG -262, вероятно, так и останется навсегда загадкой. Микролинзирование является случайным событием, так что повторных наблюдений за этой системой уже не будет.
"У нас больше не будет шанса наблюдать за кандидатом в экзолуну", - говорит ведущий автор исследования David Bennett, из университета Нотр-Дам. "Но мы можем обнаружить более неожиданные находки".
Астрономы смогут измерить расстояние во время будущих событий микролинзирования, используя принцип параллакса, который описывает изменение положение объекта, если смотреть с двух разных мест.
Эта стратегия сработала бы, если бы наблюдатели смогли наблюдать событие линзирование с двумя далеко расставленными телескопами на Земле или специальными инструментами на орбите, например космическими телескопами Spitzer и Kepler, говорят исследователи.
Астрономы на сегодняшний день обнаружили более 1700 чужеродных планет, но они все еще ищут подтверждение экзолун.