Когда вы представляете себе небесную систему колец, вероятно, первое что вам приходит на ум это красивые кольца Сатурна. Но астрономы впервые обнаружили, что система колец может быть не только у планет, астероиды тоже могут их иметь.
Анонсировав в среду, астрономы с помощью нескольких обсерваторий в Южной Америке, в том числе ESO’s La Silla Observatory в Чили, обнаружили астероид Харикло, имеющий две различных системы колец. Харикло, который имеет 250 километров (155 миль) в ширину, является крупнейшим астероидом в своем классе, известным как Кентавры, вращающиеся между Сатурном и Ураном во внешней Солнечной системе.
"Мы не искали кольца и даже не думали, что такие малые тела, как Харикло, имеют их вообще. Поэтому открытие такого количества деталей в этой системе стало для нас полной неожиданностью", - говорит ведущий исследователь Фелипе Брага-Рибас из Observatório Nacional и MCTI, Рио-де-Жанейро, Бразилия.
Из-за удаленного расположения астероида, прямые наблюдения колец Харикло не представляется возможным. Вместо этого, астрономы планируют наблюдать астероид, когда он будет медленно проходить перед далекой звездой. В этот момент свет от звезды будет блокироваться на несколько секунд. Когда астероид проходил перед звездой UCAC4 248-108672 3 июня 2013 года, астрономы заметили что-то странное за несколько секунд до и после затмения: двойное угасание яркости звездного света.
Астрономы интерпретировали это двойное ухудшение сигнала как наличие двойной кольцевой системы. Впервые в истории кольцевая система обнаружена вокруг астероида.
"Для меня было удивительно осознавать, что мы смогли обнаружить не только кольцевую систему, но и точно определить, что она состоит из двух четко различающихся колец", - сказал член команды Uffe Gråe Jørgensen из Института Нильса Бора, Копенгагенского университета, Дания. "Я пытаюсь представить себе, каково это стоять на поверхности этого ледяного объекта – достаточно маленького, чтобы быстрый спортивный автомобиль смог достичь второй космической скорости и вырваться в космос".
Астрономы смогли определить невероятные детали из этого наблюдения, в том числе информацию о форме колец, ориентации и ширине. Есть два четко ограниченных кольца шириной 7 километров (4.3 км) и 3 километров (1,9 миль), разделенных 9 километровым (5,6 миль) зазором. Кольцам дали кличку Oiapoque и Chuí, в честь двух рек в Бразилии. Зазор между кольцами и их форма наводит на мысль о присутствии небольшого спутника на орбите астероида.
"Вполне вероятно, что Харикло имеет, по крайней мере, один маленький спутник, который еще ждет своего открытия", - сказал Брага-Рибас.
Это открытие было опубликовано 26 марта интернет-издании журнала Nature.