Художественное представление далекой экзопланеты. Фото: NASA
В течение многих лет астрономы использовали транзитную фотометрию (метод транзита), чтобы обнаружить экзопланеты, отслеживая отдаленные звезды на предмет падения их яркости. Этот метод также оказался полезным при определении состава атмосферы некоторых планет. Когда эти тела проходят перед своими звездами, свет проходит через атмосферу планеты, спектр которой затем анализируются, чтобы увидеть, какие химические элементы присутствуют в ней.
До сих пор этот метод был полезен при наблюдении массивных планет (газовых гигантов и «супер-юпитеров»), которые вращаются вокруг своих звезд на больших расстояниях. Однако наблюдение за меньшими каменистыми планетами (то есть «планетами, похожими на Землю»), которые вращаются ближе к родительским звездам, оказалось за пределами возможностей космических телескопов.
Когда планета проходит перед звездой, уровень яркости снижается, а затем снова возвращается к привычным показателям
По этой причине астрономическое сообщество с нетерпением ждет телескопов следующего поколения, таких как Космический телескоп имени Джеймса Уэбба (JWST). Исследуя спектры света, проходящего через атмосферу каменистой планеты (метод, известный как просвечивающая спектроскопия), ученые смогут искать контрольные индикаторы кислорода, газа, углекислого газа, метана и других признаков, связанных с жизнью («биосигнатуры»).
Ученые рассчитали, что JWST вряд ли сможет точно проанализировать планету, у которой будет наблюдаться плотный облачный покров. Однако у телескопа не должно быть проблем с обнаружением биосигнатур на планетах с менее плотным облачным покровом. От телескопа имени Джеймса Уэбба, который является самым мощным и совершенным космическим телескопом НАСА на сегодняшний день, ожидают большие успехи, и все это начнется в следующем году.