Представьте себе такую ситуацию: вы ищете жизнь на Марсе, и вдруг находится микроб, который имеет поразительное сходство с Е. палочкой. Откуда, черт возьми, она взялась?
Есть плохие новости для охотников за внеземными организмами, так как небольшое количество форм жизни попало туда с Земли. На самом деле они попали туда вместе с марсоходом и теперь спокойно отдыхают на Красной планете, на расстоянии десятки миллионов километров от Земли!
Хотя этот сценарий может быть немного преувеличен, такая вероятность загрязнения, которая вселяет страх в сердца космических агентств мира, занимающиеся надзором обеззараживания любого космического аппарата, вполне может иметь место.
Несмотря на обеззараживание каждого компонента космического корабля, посылаемого в космос, некоторые микробы имею особую предрасположенность к выживанию в экстремальных условиях, в том числе во время строгой дезактивации, используемой в настоящее время.
Тем не менее, на прошлой неделе во время Европейского астробиологического собрания в Эдинбурге, Шотландия, Ральф Моеллер из Германского аэрокосмического центра представил новый метод стерилизации космических аппаратов, который может убить любого земного микроба.
В настоящее время используется химическая стерилизация и ультрафиолетовое излучение в качестве основного метода избавлении космических аппаратов от любых земных микробов. Но благодаря ряду недавних исследований было выявлено, что некоторые бактерии способны выжить после такого испытания.
Например, в 2010 году исследователи из Университета Центральной Флориды попытались покончить с расхожим мнением, подвергнув ряд бактерий замораживанию, облучению ультрафиолетовым излучением и подвергая их чрезвычайно низкому давлению. Хотя подавляющее большинство микробов погибло, несколько кишечных палочек (E.coli) выжило, несмотря ни на что.
Хотя оставшиеся в живых кишечные палочки точно не были счастливыми туристами, тот факт, что кто-то способен выжить в подобных условиях на Марсе не является плодом воображения.
Другие лабораторные эксперименты также показали, что некоторые бактерии способны выживать в течение длительного периода лишений, производя эндоспоры, нерепродуктивные структуры с толстыми стенками, направленные на сохранение ДНК. В отсутствие ультрафиолетового света (то есть, если они оказываются в тени скал или корпуса космического аппарата) и добавления воды, эти структуры способны вернуться к жизни.
В конечном счете, для полного уничтожения микробов необходимо чтобы все компоненты космического аппарата подверглись воздействию высоких температур. К сожалению, этот способ на практике применяется крайне редко, так как многие высокотехнологические компоненты роботов чрезвычайно чувствительны к высоким температурам.
Однако у Моеллера есть план.
Команда Моеллера провела ряд испытаний с использованием низкотемпературной плазмы (электрически заряженного газа), чтобы убить любую потенциальную бактерию. В лаборатории исследователи обнаружили, что плазма быстро уничтожает бактерии и споры. Одной из положительных сторон этого момента заключается в том, что эта процедура производится при низких температурах, когда не используются токсичные вещества и сама процедура длится менее минуты.
Так что, кажется, мы сделали шаг в правильном направлении, если хотим избежать заражения инопланетных миров микробами Земли.