По словам ученых, новый дизайн системы приземления миниатюрных зондов позволит расширить границы доступных для исследования частей поверхности Марса в разы. В основе дизайна принцип дельтаплана, что не только повышает точность посадки, но и открывает возможности посещения недостигаемых ранее локаций.
Проект, названный MARSDROP, предполагает отправку в ближайшем времени двух маленьких зондов (микрозондов) на поверхность Красной Планеты с борта большего корабля. После отстыковки от «материнского» корабля управляемое крыло будет контролировать процесс медленного падения зондов на планету.
Идея создания этого крыла принадлежит Ребекке Вильямс, ученому из Планетологического Института США. Она работала над проектом вместе с Мэтью Эбби из Аэрокосмической Корпорации и группой инженеров из калифорнийской Лаборатории Реактивного Движения НАСА под предводительством Роберта Стила.
Прототип зонда MARSDROP уже прошел соответствующие полевые испытания. Благодаря системе навигации, которая использует наземные ориентиры, ученым удалось довести погрешность при посадке до нескольких метров. Этот факт, а также небольшой размер микрозондов и позволяет исследовать те участки поверхности планеты, которые невозможно даже посетить, используя Curiosity. К таким труднодоступным местам относятся в первую очередь Марсианский Каньон, места недавнего падения метеоритов, вулканической активности и ледники.
«Действительно, самым большим плюсом нового способа исследования Марса является возможность посетить и обследовать места, в которых в данный момент происходят геологические процессы: гейзеры на Южном Полюсе и места сезонного выхода на поверхность подземных вод» - говорит Вильямс.
Микрозонды будут оснащены целым арсеналом инструментов для наблюдения за окружающей средой: камеры, датчики погоды, сейсмометры и микроскопы для изучения минералов разной природы происхождения. Эти инструменты необходимы для сбора важной информации о климатических условиях Красной Планеты прежде, чем на нее ступит нога человека. Они также будут отслеживать изменения поверхности Марса и искать признаки органических веществ.
«MARSDROP заложит фундамент для дальнейшего изучения ближайшей к нам планеты, - предполагает Вильямс. - Он обозначит реальные угрозы, которые может нести для человека новая среда, и возможные источники ресурсов, как, например, воды, из которой можно сделать топливо для ракет».
К достоинствам программы MARSDROP также относится ее цена. Она обойдется всего на 5 процентов дороже, чем современный аналог.
В описании миссии написано: «MARSDROP – очень рентабельный проект, позволяющий удвоить или даже утроить количество зондов, запущенных за один запуск».
В случае успеха проекта аналогичные технологии будут использоваться в запусках к Венере и спутнику Сатурна – Титану.