Оставив свою основную цель далеко позади, миссия НАСА Новые Горизонты стала своего рода эмиссаром в глубине космоса для человечества.
Зонд пролетел рядом с Плутоном и его системой спутников 14 июля 2015 года, представив нам беспрецедентный и потрясающий вид карликовой планеты. Но Плутон в настоящее время в миллионах миль позади, и Новые Горизонты мчатся навстречу с объектом Пояса Койпера (ОПК), названным 2014 MU69.
Однако аппарат не тратит время попросту, он занимается исследованием, став единственной миссией когда-либо исследовавшей Пояс Койпера. В данный момент Новые Горизонты пристально следят за ОПК под названием 1994 JR1.
Используя «орлиные глаза» Новых Горизонтов (LORRI), миссия в апреле сфотографировала 1994 JR1 с расстояния около 69 миллионов миль. Это второй раз, когда миссия проводила исследование этого 90-мильного в ширину объекта. Первый раз это произошло в ноябре 2015 года, когда космический корабль находился на расстоянии 170 миллионов миль. Это самые близкие изображения объектов пояса Койпера.
"Объединение наблюдений от ноября 2015 года и апреля 2016 года позволяют точно определить местоположение JR1 в пределах 1000 км (около 600 миль)", - сказал Саймон Портер, член научной группы Новые Горизонты из Юго-западного Научно-исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо.
Эти наблюдения являются весьма ценными, поскольку это помогает ученым понять, откуда пришел этот объект. Было предположение, что 1994 JR1 когда то бы квази-спутником Плутона. Эти новые наблюдения сразу же рассеяли эту идею.
"Интересно, что с помощью этой серии наблюдений, астрономы смогли вывести скорость вращения объекта – он вращается очень быстро! Наблюдая за небольшими осветлениями и затемнениями 1994 JR1, ученые выяснили, что объект вращается со скоростью 5,4 часа, что относительно быстро для ОПК", - сказал Джон Спенсер, также из Юго-западного Научно-исследовательского института в Боулдере. "Хотелось бы верить, что Новые Горизонты в состоянии сделать подобные измерения еще для 20 ОПК".
Пояс Койпера представляет собой древнюю область, заполненную остатками молодой Солнечной системы. Изучая Плутон, его спутники и таинственные объекты глубоко внутри пояса Койпера, мы начинаем понимать. как были образованы планеты и вся Солнечная система.