Новые Горизонты открыл регион холодных, плотных ионизированный газов на расстоянии десятков тысяч миль за орбитой Плутона ― атмосфера планеты была отброшена солнечным ветром далеко в космос. За полтора часа после максимального сближения, в зоне Солнечного Ветра Вокруг Плутона (Solar Wind Around Pluto -SWAP) датчики корабля наблюдали в нем необычную полость ― отток электрически заряженных частиц от Солнца ― между 48000 миль (77000 км) и 68000 миль (109000 км) ниже Плутона. Анализ SWAP этой области показал, что полость заполнена ионами азота, образующими "плазменный хвост" неопределенного состава и длины, проходящий позади планеты.
Похожие плазменные хвосты существуют на Венере и Марсе. В случае Плутона, азот из атмосферы, ионизируясь солнечным ультрафиолетовым светом, был "подхвачен" солнечным ветром, и выкинут за пределы карликовой планеты, чтобы сформировать плазменный хвост, обнаруженный Новые Горизонты. До ближайшего подхода, ионы азота были обнаружены далеко вверх по течению Плутона специальным энергетическим спектрометром частиц (PEPSSI), обеспечивая предвкушение испаряющейся атмосферы Плутона.
Формирование плазменного хвоста ― один из основополагающих аспектов взаимодействия солнечного ветра с атмосферой Плутона, природа которой определяется несколькими, еще плохо изученными, факторами. Из них, пожалуй, самый главный ― скорость потери атмосферы. "Это просто первый взгляд на окружающую Плутон плазму", - говорит со-исследователь Фран Багенал, университет Колорадо, Боулдер, который в команде Новые Горизонты отвечает за частицы и плазму. "Мы получим больше данных в августе, которые сможем объединить с атмосферными измерениями Алисы и Рекса и подсчитать скорость, с которой Плутон теряет свою атмосферу. После того, как мы это сделаем, сможем ответить на остающиеся вопросы, касающиеся эволюции атмосферы и поверхности карликовой планеты, а также определить, в какой степени с ней взаимодействует солнечный ветер".