После путешествия длительностью более девяти лет и 3 миллиардов миль космического пространства, все сводится к съемкам корабля размером с пианино посередине 60-90 мильной целевой зоны между Плутоном и его спутником Хароном. Так говорит руководитель проекта Новые Горизонты Глен Фонтан, это как удар мяча для гольфа из Нью-Йорка в Лос-Анджелес и попадание прямо в лунку.
Контрольные пункты на Земле в лаборатории прикладной физики университета имени Джона Хопкинса около Балтимора, следят за оптимальным пролетом самого отдаленного планетарного тела, которое когда-либо посещали космические аппараты.
Новые Горизонты промчится вблизи от них с головокружительной скорости почти 9 миль в секунду, и окажется на расстоянии около 7,750 миль от Плутона и 18000 миль от Харона во вторник.
За более чем 13 часов, конечная цель будет достигнута. После прохода через систему Плутона (в дополнение к Харону Плутон имеет еще четыре небольших спутника) Новые Горизонты будет оглядываться назад на критические серии радио изучения и солнечные эксперименты.
"Мы должны лететь непосредственно позади тени Плутона и Харона, чтобы посмотреть на их закат и лучше узнать все особенности атмосферы далеких космических тел", - рассказала заместитель научного руководителя проекта Кэти Олкин, с научно-исследовательского института в Боулдере, Юго-Западный Колорадо.
В течение этого времени, мощные радиосигналы из НАСА Deep Space Network будет отправлено через атмосферу Плутона и, если все пойдет хорошо, их примет Новые Горизонты для последующего анализа.
"Это очень важно время", - сказал Олкин.
Новые Горизонты будет продолжать научные наблюдения все время, но во вторник наступит пауза, в которой корабль передаст короткое сообщение, что пережил встречу. Этот сигнал, путешествуя со скоростью света, должен достичь Земли около 4½ часа спустя.
В целом, менеджеры проекта выяснили, что шанс столкновения корабля с космическим мусором вблизи Плутона равен 1-к-10000.
"Это может укусить нас", - сказал ведущий ученый Алан Стерн. "Мы взяли известный нам измеренный риск. Наша команда искала мусор, который может находиться в системе. Ничего существенного так и не увидели".
"Тем не менее, выход Новые Горизонты на радиосвязь до и после максимального сближения завтра вечером будет немного драматичным", - добавил Стерн.
"Мы летим в неизвестность. Это риск преследует всех первооткрывателей", - сказал он.
