Как ожидается, в середине июля миссия Новые Горизонты пролетит через систему карликовых планет-спутников: Плутон и Харон. И, если новые снимки, полученные на сегодня, выглядят нечеткими (по сравнению с аналогичными фотографиями Марса), то можно сказать, что Плутон и сам выглядит как карликовая планета, но при этом имеет два очень различных полушария.
Одно его полушарие является гладким, с большими темными ландшафтами, а противоположная сторона, кажется, имеет ряд своеобразных пятен, охватывающих экватор Плутона, который имеет около 480 километров в диаметре.
Исследователи института «Новые Горизонты» (штат Колорадо) считают это настоящей головоломкой, так как не знают, что это за пятна. Но при этом они не могут тратить время на доскональные исследования этого явления. В этом институте также вызывало полное недоумение такое резкое различие в цветах и изображениях разных сторон Плутона.
Действительно, разница в цвете становится более выраженной на каждой новой партии изображений. Плутон имеет румяный желтый оттенок с одной стороны, в то время как другая имеет больше общего с нашей Луной. Стоит отметить, однако, что это только самые первые синтезированные изображения. Поэтому исследователи должны набраться терпения, чтобы можно было получить всю информацию, позволяющую сделать выводы, либо о составе поверхности, либо о наличии у Плутона облаков в тонкой экзосфере.
Другой новостью, полученной с помощью инфракрасного спектрометра этого института, является найденный замороженный метан на поверхности Плутона. Астрономы знали о спектроскопических остатках метана на Плутоне с 1976 года, но сегодня важно изучать распределение этих молекул вокруг всей карликовой планеты и узнать, как меняется это распределение со временем.
Представители с обсерватории Лоуэлла в штате Аризона сказали, что им уже было известно, что метан есть на Плутоне, но сегодня появились первые подтверждения. Они отметили, что их теперь интересует, есть ли различия в распределении льда метана в одной и в другой половинках Плутона.
Изучение содержания метана на Плутоне даст исследователям больше подсказок, например, по поводу состава туманностей, из которой наши планеты формировались 4,5 миллиарда лет назад. Иначе говоря, эти химические открытия могут стать основным материалом по изучению начала формирования планет.