Плутон все еще остается причиной возникшей дискуссии между учеными на тему того, что можно называть планетой. Тем более этот момент важен, когда мы начинаем рассматривать объекты за пределами нашей системы. Спор касается не только семантики, но и процесса формирования гигантов. Решение попытался найти астрофизик из Университета Джона Хопкинса Кевин Шлауфман.
Он установил верхнюю границу массы планеты – в 4-10 раз больше массивности Юпитера. Шлауфман считает, что ограничение можно установить за счет улучшения технологии и методов астрономического наблюдения. Новые достижения позволили отыскать гораздо больше планетных систем за пределами Солнечной системы, а значит можно наблюдать устойчивые модели.
В новом исследовании проанализировали 146 солнечных систем. Сформулировать точное определение планеты сложно, когда речь идет о гигантах. Иногда объект относят сразу к гигантской планете и коричневому карлику. Последние массивнее обычных планет, но уступают по массивности наименьшим звездам.
Десятилетиями коричневые карлики оставались проблемными объектами: как отличать их от массивных планет? Ученый говорит, что одной массы не хватает для категоризации, поэтому пришлось обратиться к другой характеристике.
Шлауфман решил использовать химический состав нашего Солнца. Он говорит, что объект можно распознать не только по размеру, но и по окружению. Гиганты, вроде Юпитера, обычно расположены на орбите звезд, у которых больше железа. Кроме того, гиганты формируются снизу вверх: сначала создают скалистое ядро, которое потом окутываются массивным газовым облаком. Их нужно искать возле звезд, формирующих каменистые объекты.
Коричневые карлики и звезды отличаются, потому что формируются сверху вниз, так как газовые облака разрушаются под собственным весом. Шлауфман хотел найти массу, в которой объекты перестают беспокоиться о звездном составе. Он выяснил, что тела, превышающие массивность Юпитера в 10 раз, не располагаются возле звезд, создающих камни. Поэтому они не повторяют путь планет.
Новые данные могут повлиять на привычные модели формирования планет. Главное то, что теперь объекты с десятью массами Юпитера следует рассматривать как коричневые карлики, а не планеты.