Первую экзопланету нашли в 1990-х гг. Сейчас их насчитывают 3500. Однако при последнем пересмотре классификации выявили два подвида: скалистые земные и крупные мини-нептуны. Данные проверяли в Обсерватории Кека и на телескопе Кеплер.
Выходит, что наша галактика выделила два распространенных типа: скалистые, чей размер в 1.75 раз превосходит земной, а также мини-нептуны, покрытые газом и в 2-3.5 раз крупнее нашей планеты.
Миссия Кеплер стартовала в 2009 году и подтвердила больше 2300 экзопланет. Телескоп настроен на поиск планет, расположенных близко к звездам (ближе, чем дистанция Меркурий-Солнце). По размерам они стоят между Землей и Нептуном. В нашей системе подобных небесных тел не встретишь. Однако новые данные удивили ученых, так как практически каждая рассматриваемая звезда обладает подобной планетой. Тогда почему их нет в Солнечной системе?
Для поиска планет Кеплер ориентируется на пустоты в звездном свете (планета при орбитальном проходе закрывает свет собой). Размер соотносят с параметрами провала. Чтобы получить точные данные, необходимо располагать характеристикой звезды.
Именно для этого использовали Обсерваторию Кека. С ее помощью удалось исследовать спектральные данные, которые вывели на точные размеры планет. Это позволило вычислить размеры 2000 экзопланет. И здесь астрономы наткнулись на сюрприз – серьезный провал между скалистыми землями и мини-нептунами.
Причина такого провала неясна. Но есть два вероятных объяснения. Возможно, Вселенная обожает создавать планеты земного типа. Но некоторые из них по каким-то загадочным причинам начинают накапливать газ и переходят в разряд мини-нептунов. Такие планеты напоминают камни с газовой оболочкой. Второй вариант – планеты теряют газ. Возможно, излучение звезды настолько сильное, что оно сжигает газовый слой, который нельзя восстановить, поэтому планета застревает в новом классе.
Ученые планируют исследовать состав тяжелых элементов у найденный планет. Особое внимание концентрируется на мини-нептунах, потому что все еще не ясно, как им удается так легко создаваться возле других звезд, но не возле Солнца.