Исследователи впервые демонстрируют потенциал технологий для обнаружения и характеристики жизни на Марсе и других планетах. Для этого использовали миниатюрные научные инструменты и новые микробиологические методы, что позволило отыскать и изучить микроорганизмы в канадской Арктике.
Поиск жизни – главное направление в исследовании планет. Однако с запуском Викингов на Марс в 70-х гг. не было использовано специальных приборов. Сейчас большинство инструментов астробиологических миссий ищут пригодные для жизни условия, небольшие органические молекулы и прочие биосигналы, которые не могут появиться без участия живых организмов. Но все эти источники указывают лишь на косвенные доказательства наличия жизни, поэтому не годятся для длительных операций, вроде полетов на Энцелад, Европу и Марс.
Исследователи из Университета Макгилла (Канада) решили пойти другим путем: использовать несколько миниатюрных приборов для непосредственного обнаружения и анализа жизни. Им удалось создать модульную «платформу поиска жизни», способную культивировать микроорганизмы из образцов грунта, оценивать микробную активность и ДНК.
Чтобы отыскать жизнь на Энцеладе, Европе и Марсе, платформа должна функционировать в экстремальной среде. Поэтому тестирование провели в полярных регионах. Для этого выбрали участок в 900 км от Северного полюса, сыгравшего роль Марса.
Применив портативное устройство для секвенирования ДНК, ученые впервые показали, что инструмент можно использовать не только для исследования образцов окружающей среды, но и для обнаружения активной микробной жизни.
Присутствие ДНК не говорит о состоянии организма (бездействующий или мертвый), но платформа помогает сначала найти активную жизнь, а затем идентифицировать ее и проанализировать геномный потенциал.
Теоретически платформу можно использовать для поиска жизни на других планетах, но она пока не готова к космической миссии. Для этого нужно провести дополнительные эксперименты, а миссии должны быть роботизированы. Секвенсор ДНК также нуждается в более высокой точности и длительности работы.
Платформу можно использовать и в земных условиях. Обычно образцы необходимо доставить с места сбора в лабораторию. Новая технология позволяет проводить анализ на месте в экстремальной среде (Арктика и Антарктика). Это важно для тех случаев, когда транспортировка способна повлиять на образец.