После беспрецедентного исследования, направленного на поиск похожих на Землю планет за пределами Солнечной системы, космический телескоп НАСА Кеплер на этой неделе открывает поиск свободно летающих планет, чтобы узнать, насколько могут быть распространенными сиротские миры.
Планеты без звезд-хозяев достаточно трудно найти, но они существуют. Ученые полагают, что эти объекты были выброшены из их семей в Солнечной системе из-за гравитационной динамики. Их переманили приливными силами чужеродные прохожие, или, возможно, они даже формируются без использования родительской звезды. Пока не известно, сиротские планеты – это частое явление или нет.
Для того чтобы найти свободнолетающие миры, астрономы обращаются к технологии, известной как микролинзирование, которое происходит, когда фоновый свет звезды искажается из-за гравитационного воздействия другого, невидимого тела, расположенного между звездой и телескопом наблюдения.
«Для события линзирования, происходящего только из-за одного объекта, наиболее характерной особенностью кривой блеска является временная шкала. В целом, более короткий временной масштаб потенциально указывает на линзирующий объект с более низкой массой», – сказал астроном Кален Хендерсон с лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния.
Временная шкала для события линзирования, вызванного свободно плавающими планетами, может длиться всего несколько дней или даже часов, – добавил он.
«Если вы занимаетесь мониторингом одной звезды, то у вас очень мало шансов захватить событие микролинзирования. Это будет происходить всего один раз в конкретной звезде каждые, возможно, 300 000 лет», – сказал Discovery News Хендерсон.
«Это как рыбалка. Микролинзирования – редкие явления. Они непредсказуемы и то, что исследователи по микролинзированию сделали в течение многих десятилетий, это просто попытка играть в эту игру чисел», – сказал он.
Текущие наземные обследования повышают шансы захватить микролинзирование. Сосредоточившись на десятках миллионов или даже сотнях миллионов звезд, они ищут цели, которые увеличивают яркость в течение коротких периодов времени.
Хотя некоторые вариации яркости звезды происходят из-за звездных вспышек или потому, что звезда – это то, что известно как катастрофическая переменная и периодически прорывается, другие изменения вызываются невидимыми телами на переднем плане света фоновой звезды.
«Мы постараемся при помощи К2 отыскать те события, которые происходят благодаря линзирующей системе, которая представляет собою просто свободно плавающие планеты», – сказал Хендерсон.
Чтобы достичь этого, команда K2 будет работать совместно с наземными исследователями, чтобы попытаться получить две перспективы события линзирования, что позволит астрономам вычислить массу, вызывающую линзирование.
«Это первый раз, когда нам придется фактически измерять массы этих объектов и первая возможность выяснить, связываются (при помощи гравитации) ли те маломассивные объекты, которые мы находим, с принимающей звездой или нет», – сказал Хендерсон.
Ученые полагают, что они смогут обнаружить свободно плавающие планеты размером с Сатурн или даже больше, задействовав технику.
Охота К2 на сиротские миры началась в четверг и планируется продлиться до 1 июля.