Скорее всего, новый маленький спутник Нептуна выступает древним осколком гораздо более крупной луны. Гиппокамп охватывает в диаметре 34 км, а имя досталось в честь мифологического морского конька.
Спутник в 2014 году открыл астроном из SETI Марк Шоуолтел. Для поиска использовал фотографии космического телескопа Хаббл. Он полагает, что Гиппокамп появился из обломков, созданных миллиарды лет назад, когда комета врезалась в крупнейший внутренний спутник Нептуна Протей. Луны вращаются на удаленности 12000 км друг от друга, но в прошлом могли располагаться намного ближе.
Перед вами один из самых ранних снимков спутника Гиппокамп, полученный в 2004 году с помощью HST. Объект находится внутри красной рамки, а вверху справа – увеличенная версия
Исследователи давно подозревали, что внутренние спутники планеты проходили через многократные сценарии столкновения с кометами. Обнаружение Гиппокампа, вращающегося недалеко от крупного Протея, еще ярче иллюстрирует эту идею. Однако есть вероятность, что Гиппокамп вообще не связан с Протеем.
Снимок, на котором нашли Гиппокамп. Спутник расположен внутри красной рамки, а вверху справа – увеличенная версия
В 1989 году космический корабль Вояджер-2 нашел Протей. Это темный спутник неправильной формы, занимающий второе место по размерам (400 км в длину) среди лунного семейства Нептуна.
Вояджер-2 прислал первые снимки крупного кратера на поверхности. Шоуолтер уверен, что благодаря фотографиям Хаббла можно понять, что Гиппокамп выступает лишь крошечным кусочком Протея.
Два внутренних спутника вместе с Нептуном (справа)
Шоуолтер говорит, что с помощью обзора телескопа Хаббл он пытается найти больше крошечных спутников. Он не удивится, если обнаружится большое количество, однако для таких поисков лучше располагать космическим кораблем возле самой планеты.