На недавно опубликованной фотографии, Харона, который является крупнейшим спутником Плутона, покрыт мраком. Лишь крошечная часть освещена далеким Солнцем.
Космическая станция НАСА «Новые горизонты» запечатлела данный снимок 17 июля 2015 года, через 3 дня после того, как она совершила исторический пролет возле Плутона. Эта близкая встреча была на расстоянии всего лишь 12550 километров от поверхности Плутона. С другой стороны, по словам специалистов НАСА, изображение покрытого мраком Харона было сделано с расстояния 3,1 миллиона километров.
В описании изображения, опубликованном 22 января 2016 года, указывается, что ночной ландшафт Харона все еще еле-еле виден благодаря свету, мягко отражающемуся от Плутона, также как свет, отраженный от Земли освещает наш естественный спутник в новолуние.
Исследователи, работающие над проектом «Новые горизонты» используют это и подобное изображение, чтобы составить карту областей Харона, которые не были видны во время пролета. Здесь можно увидеть южный полюс Харона (в верхней части изображения), на котором в 1989 году наступила полярная ночь, и которая будет длиться до 2107 года. В течение этой продолжительной зимы температура на полюсе падает практически до абсолютного нуля.
Имея диаметр около 1207 километров, Харон более чем вдвое меньше самого Плутона. Другие спутники этой карликовой планеты – Никта, Гидра, Кербер и Стикс – являются крошечными по сравнению с ним. Например, Никта и Гидра имеют всего 54 км и 43 км соответственно, в своем наибольшем измерении, тогда как Стикс и Кербер еще меньше.
Миссия межпланетной станции «Новые горизонты», стоимостью 720 миллионов долларов США, была начата десять лет тому назад, в январе 2006 года. Станция в настоящее время приближается к небольшому объекту 2014 MU69, расположенному на расстоянии 1,6 миллиардов километров позади Плутона. Ожидается, что она пролетит возле него в январе 2019 года.
Изучение 2014 MU69 будет осуществлено в том случае, если НАСА профинансирует программу и продолжит миссию станции. «Новые горизонты» также до сих пор отправляет на Землю данные и изображения, собранные во время пролета Плутона в июле 2015 года. По заявлению команды, работающей над проектом, полностью данные будут переданы к осени 2016 года.
