Плоскость Млечного Пути изобилует областями звездного формирования, одна из которых продемонстрирована на снимке космической обсерватории Гершеля. ИК-камере удалось подметить сложную сеть газовых нитей и темных пузырьков с яркими точками, где оживают новые звезды.
Холодные области излучают свет на более длинных волнах и отображены красновато-коричневым. Раскаленные участки с интенсивным звездным рождением – синий и белый. Районы, отличающиеся особой яркостью, вмещают в себе большое количество массивных звезд.
Исследователи считают, что есть связь между звездным рождением и нитевидной структурой. В наиболее плотных нитях газ теряет устойчивость и создает скопления материала, связанные гравитацией. Если бы они были достаточно плотными, то рухнули и стали местами для рождения новых звезд.
Обзоры Гершеля показали, что сложность нитевидной структуры просматривается по всей галактике. На отдаленности в 1500 световых от Солнца нити кажутся примерно одинаковыми по ширине (1/3 светового года). А значит существует общий физический механизм их происхождения. Он может быть связан с турбулентным характером межзвездных газовых облаков.
На снимке показана территория Туманности Киль (NGC 3372). Она отдалена от нас на 7500 световых лет и считается одним из крупнейших газовых и пылевых облаков в Млечной Пути. Там же находится одна из ярчайших звезд – Эта Киля.
Гершель, функционировавший в 2009-2013 гг., был крупным космическим телескопом, наблюдавшим за небом в дальнем ИК и субмиллиметровом диапазонах спектра. Это позволяло отслеживать свечение звезд, скрытых за холодной пылью.