Галактика Млечный Путь приютила у себя множество звездных скоплений различных возрастов и размеров. Удается найти большое количество юных скоплений в молекулярных облаках, а также меньше среднего и старшего возраста в галактическом диске. Совсем немного массивных древних скоплений получается зафиксировать в гало.
Все они подчиняются приливным силам вдоль собственных орбитальных путей в галактике. При наличии большого временного запаса галактические гравитационные силы разрывают скопления на части, рассеивая звезды в известную нам звездную полосу Млечного Пути.
Точность измерений спутника Gaia позволила определить трехмерное движение звезд в космическом пространстве. Внимательно изучив распределение соседних звезд, перемещающихся вместе, на глаза ученым сразу же попалась конкретная и пока еще неизученная группа. Она показала точно ожидаемые характеристики скопления звезд, рожденных вместе, но растягиваемых под влиянием галактического гравитационного поля.
Важно понимать, что поиск ближайших дисковых потоков – сложная задача. Исследователи долго изучали поток, просматривали сквозь него и исследовали, как он покрывает большую часть неба. Лишь теперь можно уверенно сказать, что он существует и расположен на потрясающе близкой дистанции к Солнцу.
Ограничения Gaia привели к выборке в 200 звезд, но ученые полагают, что в потоке находится более 4000 источников. Значит, перед нами массивная структура, чей возраст составляет около миллиарда лет. Потоку удалось выполнить 4 полных орбитальных вращения вокруг галактического центра.
Обнаруженную систему звезд можно использовать в качестве ценного гравитационного зонда для определения массы Млечного Пути. Поток способен поведать, как галактики создают звезды, и проверит гравитационное поле. Команда ученых надеется, что данные Gaia позволят отыскать еще больше таких структур.