Космический телескоп XMM-Newton зафиксировал непредвиденные изменения в мощных газовых потоках от двух массивных звезд. Оказывается, сталкивающиеся звездные ветры ведут себя не так, как ожидалось.
Массивные звезды (на несколько порядков крупнее Солнца) отличаются активной жизнью. Они стремительно сжигают ядерное топливо и высвобождают огромное количество материала в окружающее их пространство.
В итоге формируются свирепые звездные ветры, переносящие массы, эквивалентные земной. Они перемещаются со скоростью миллионы км/ч, поэтому при их столкновении происходит выброс огромного энергетического объема. Подобные события раскаляют газ до миллиона градусов, заставляя его ярко светиться в рентгеновских лучах.
Обычно встречные ветры мало поддаются изменениям, потому что в их звездах и орбитах не происходит трансформаций. Но некоторые массивные звезды выделяются склонностью к драматизму. Так случилось с HD 5980 – две гигантских звезды, превышающие солнечную массу в 60 раз. Дистанция между ними – 100 млн. км (ближе расстояния Земля-Солнце).
В 1994 году заметили крупную вспышку, напоминающую извержение, которое сделало Эта Киля второй ярчайшей звездой на 18 лет в XIX веке.
В 2007 году ученые из Университета Льежа (Бельгия) зафиксировали столкновение ветров от этих звезд с помощью обзоров в XMM-Newton и рентгеновской обсерватории Чандра. В 2016 году они еще раз взглянули на происходящее в XMM-Newton.
Ожидалось, что HD 5980 будет мягко исчезать, но все произошло наоборот. Оказалось, что звездная пара увеличила яркость в 2.5 раз, а рентгеновское излучение стало еще энергичнее. Ранее подобного при ветровом столкновении не наблюдали.
Недавно предложили теорию, способную объяснить ситуацию. При столкновении звездных ветров высвобождается огромное количество рентгеновских лучей. Но если горячее вещество излучает слишком большой объем света, то оно стремительно охлаждается и рентгеновские лучи «затухают».
Это именно то, что думали произошло при первом наблюдении 10 лет назад. Скорее всего, к 2016 году удар ослаб, уменьшив неустойчивость, что позволило высвободить больше рентгеновского излучения. Сейчас эту идею тестируют в компьютерных моделях.