Ученые заметили необычное лазерное излучение, намекающее на присутствие двойной звездной системы, прячущейся в сердце туманности Муравей. Крайне редкое явление связано со смертью звезды и было обнаружено в наблюдениях космической обсерватории Гершель.
Когда звезды с низким и средним весом (вроде Солнца) завершают свое существование, то в итоге становятся плотными белыми карликами. В этом процессе идет выброс внешних слоев газа и пыли в пространство, из-за чего создается удивительный узор – планетарная туманность. Ожидается, что и наше Солнце сформирует подобный пейзаж.
Туманность – межзвездное облако пыли, водорода, гелия и прочих ионизированных газов. Туманность Муравей получила такое прозвище из-за разделения на две части, напоминающих тело насекомого.
Недавний обзор Гершеля показал, что драматическая гибель центральной звезды в ядре туманности еще больше напоминает тетраэдр, чем думали раньше. Новые сведения указывают на то, что туманность Муравья высвобождает интенсивную лазерную эмиссию из своего ядра. Впервые туманность исследовал в 1920-х гг. Дональд Мензель. Именно он тогда предположил, что в определенных условиях естественное усиление света путем вынужденного излучения (лазер) может возникать в туманностях. Это было еще до открытия лазеров в лабораторных условиях.
В данном случае нашли крайне редкий тип излучения – лазерное излучение водородной рекомбинации, производимое лишь в узком диапазоне физических условий. Ранее его находили лишь в нескольких объектах. Эта разновидность требует, чтобы крайне плотный газ находился вблизи звезды. Сравнение с моделями показало, что плотность газа с лазерами в 10000 раз плотнее, чем наблюдаемый газ в типичных планетарных туманностях.
Единственный способ сохранить настолько плотный газ возле звезды – если он вращается вокруг нее на диске. В конкретной туманности наблюдается плотный диск в самом центре, повернутый к нам краем, что может усилить лазерный сигнал. Диск сигнализирует о присутствии двойной системы, потому что сложно выталкивать выброшенный газ на орбиту, если спутник не отклонит его в правильном направлении. Астрономам пока не удалось зафиксировать ожидаемую вторую звезду, скрытую в сердце туманности Муравей.