Когда ученые НАСА готовились применить эксперимент «мокрой химии», бур марсохода сломался, поставив ключевое испытание для органики Красной планеты под сомнение.
Исследователи надеются более детально взглянуть на органический марсианский материал, возможно, в том числе и на молекулы, имеющие отношение к жизни. Поэтому и ждут инженерного чуда.
С декабря команда Curiosity работает над решением проблемы с дрелью ровера. Это важный инструмент для получения образов марсианских коренных пород для химического анализа. Такой анализ уже показывал, что на Марсе когда-то были компоненты и места обитания для жизнеспособных микробов. Curiosity также отыскал хлорорганические соединения, хотя их происхождение остается неизвестным. Ключевой эксперимент должен использовать химический растворитель, чтобы получить более детальную информацию об органике. Это задание потенциальной биологической значимости, и там могут обнаружить жирные кислоты, аминокислоты, амины и, возможно, даже нуклеотиды.
«Наиболее устойчивые молекулы, которые могут иметь отношение к жизни, – липиды или жирные кислоты, выступающие химическими компонентами клеточных мембран», – сказал Пол Махаффи, ведущий сотрудник анализа проб ровера. – «Это одни из самых надежных и наиболее сохранившихся молекулярных биосигнатур, найденных в древних земных породах».
Инженерам потребовалось время, чтобы проработать детали и написать программу для ровера, чтобы быстро внести каменистый порошок в мокрую химическую чашку. Как только печать чашки сорвана, растворитель тут же начинает испаряться.
«Нужно бросить образец максимально быстро и запустить эксперимент», – сказал ученый проекта Ашвин Васавада. – «Если там есть органика, то она позволит нам увидеть целый класс органических молекул, которые ранее не замечались миссией».
На ровере установлено 9 мокрых чашек, но ученые решили подождать, пока аппарат сможет сверлить богатые на глину породы у основания горы Шарп. Это три мили высокой насыпи, поднимающейся от поверхности посадочной площадки марсохода в кратере Гейл.
Команда как раз готовилась использовать мокрую химию, когда бур сломался. Инженеры проследили проблемы заедания тормоза глубоко внутри двигателя.
«Эта проблема случилась действительно неожиданно», – сказал Васавада. – «Мы хотим убедиться, что успеем совершить эксперимент до того, как покинем образование Мюррей (базальный слой горы Шарп), где мы видели органические подписи в горных породах».
Марсоход, медленно поднимающийся по горе Шар, прошел уже 2/3 пути через образование Мюррей. Ожидается, что он выйдет за пределы области в этом году.
«Вместо того, чтобы остановить миссию из-за всех этих проблем, команда решила придерживаться маршрута, так как впереди ждут еще большие цели», – говорит Васавада.
Инженеры ищут альтернативный способ починить бурильный тормоз. Если не получится, команда начнет проектировать новый алгоритм для бурения.
«В идеале, мы не хотим менять алгоритм, потому что на его развитие ушло много лет. Но, возможно, мы напишем несколько дополнительных кодов, которые определят, где заминка, и попробуют новые шаги для включения. Может мы отключим тормоз на время бурения. На все это уйдет несколько месяцев», – сказал Васавада.
В то же время ровер может найти рыхлый песок, представляющий интерес для ученых, и использовать совок для доставки образцов.
«Однако совок может ограничить наши возможности и не позволит добраться до наиболее интересных образцов», – сказал Махаффи. – «Я все же надеюсь, что наша команда подойдет творчески и придумает решение».