Меркурий обладает тонким атмосферным слоем. Но сильнее удивляет погода на планете – утренние микрометеорные ливни.
Последняя модель и наблюдения от MESSENGER показали, как некоторые разновидности комет воздействуют на одностороннюю атаку поверхности Меркурия крошечными пылевыми частичками – микрометеориты. Также исследование позволило по-новому рассмотреть экзосферу.
Сведения от MESSENGER показали, что пыль обязана пребывать на планету в конкретных направлениях. Это решили доказать на примере модели. Ранние данные в УФ и видимого спектра показали, что метеоритная атака продолжается в течение всего дня. Об этом говорит и присутствие магния и калия в экзосфере. Это намекает на то, что метеоритные удары учащаются на той части планеты, где наступает рассвет.
Меркурий вращается крайне медленно (раз на 58 дней), поэтому часть планеты проводит долгое время под солнечными лучами, принимая у себя популяцию микрометеоридов. Их называют ретроградными, которые вмещают осколки дезинтегрированных долгопериодических комет. Они перемещаются против потока планетарного движения, поэтому их удары с Меркурием намного сильнее.
Оказалось, что есть лишь два типа ударников для Меркурия – семейства Юпитер и Галлей, чья скорость разгоняется до 224000 миль в час. Кометы Юпитера подчиняются планетарной гравитации, а их периодичность длится меньше 20 лет. В случае Галлея, они вращаются вокруг Солнца за 200 лет и прибывают из облака Оорта.
Это идеальные кандидаты для формирования мелких метеороидов, врывающихся в экзосферу Меркурия.