Астрономы, возможно, сумели обнаружить самую древнюю звезду Вселенной. Это тело практически полностью состоит только из элементов, высвобожденных Большим Взрывом. Возраст звезды составляет 13.5 млрд. лет и намекает на звезду с крайне малой массой и низким содержанием металла. Перед нами может быть одна из первых звезд Вселенной.
Звезда кажется необычной, потому что относится к части «тонкого диска» Млечного Пути – регион галактики, где проживает Солнце. Звезда старая, поэтому возникло подозрение, что и этот галактический район как минимум на 3 млрд. лет старше, чем думали ранее.
Предполагают, что первые звезды после Большого Взрыва должны полностью состоять из водорода, гелия и небольшого количества лития. Затем они создавали более тяжелые элементы, чем гелий в ядрах, и высвобождали их в пространство при взрыве сверхновых. Следующее поколение звезд появлялось из облаков материала, покрытого новыми металлами.
Крайне низкая металличность находки говорит о том, что в космическом генеалогическом древе это может быть лишь одно поколение, удаленное от Большого Взрыва. Интересно, что по количеству тяжелых элементов звезда напоминает Меркурий. А вот Солнце появилось спустя тысячи поколений по этой линии, поэтому его содержание тяжелых элементов приравнивается к 14 Меркуриям.
Ученые нашли около 30 древних ультра-металлически бедных звезд с солнечной массой. Однако новый экземпляр достигает лишь 14% от массы Солнца. Звезда входит в двойную систему, где объекты вращаются вокруг общей точки. Команда заметила крошечную и слабую вторую звезду. Состав первичной звезды удалось выявить после изучения оптического спектра высокого разрешения ее света. Наличие или отсутствие темных линий в спектре помогает отыскать углерод, кислород, водород, железо и т.д. Кроме того, астрономы идентифицировали необычное поведение в звездной системе, что намекало на существование нейтронной звезды или черной дыры. Однако удалось заметить только меньшего звездного соседа.
Массу компаньона определили за счет изучения колебания первичной звезды. В 1990-х гг. исследователи полагали, что на самых ранних этапах развития Вселенной могли сформироваться только крупные звезды, которые никогда не получится наблюдать, потому что они истратили топливо и быстро умирали.
Однако с годами астрономические симуляции становились все более продвинутыми и начали намекать на то, что в определенных ситуациях звезда того временного периода с особенно низкой массой может существовать даже спустя 13 млрд. лет после Большого Взрыва. Найденная звезда получила название 2MASS J18082002-5104378.