Прежде чем упасть в прошлом году на Меркурий, межпланетный зонд Мессенджер сделал ученым прощальный подарок.
Во время своих последних витков на орбите Мессенджер подтвердил, что Меркурий имеет темную поверхность благодаря углероду. Кроме того, он открыл, что этот углерод не принесен кометами, как полагали некоторые исследователи.
Теперь, напротив, ученые полагают, что мы наблюдаем остатки первозданной коры. Эта кора, по всей видимости, сформировалась, когда остыл океан разогретой магмы и образовались минералы.
Компьютерное моделирование и проведенные эксперименты показывают, что большинство из тех кристаллизованных минералов утонули. Исключение составил лишь графит, который не утонул, как показало исследование.
Ученые применили на Мессенджере инструмент под названием нейтронный спектрометр, чтобы на малой высоте сделать измерения самых темных областей на поверхности планеты. Полагалось, что они содержат вещество с самой низкой отражательной способностью.
Как пишет глава миссии Мессенджера Шон Соломон из Колумбийского университета: «Замеры показали увеличенные потоки тепловых нейтронов в трех подобных областях. Мы сделали вывод, что только графит способен быть затемняющим материалом. Это показали спектральный анализ и нейтронные измерения».
Ученые также смогли сопоставить богатый углеродом материал с огромными кратерами, служащими доказательством того, что он вышел на поверхность из глубины коры под воздействием внешних ударов.
По словам Соломона, все области затемнения на Меркурии связаны с выходом материала из нижних слоев коры через огромные кратеры на поверхность.
Ученые считают, что толщина древней коры была около километра.
Кора современного Меркурия была подвержена ударам, покрывалась лавой, расплавлялась и разрушалась другими способами.
По словам физика Патрика Пепловски из университета Джона Хопкинса, такие процессы разрушат любую первоначальную кору. Об этом он написал в статье, опубликованной в Nature Geoscience.
Находка также подтверждает теорию о том, что при зарождении Меркурий имел более высокую концентрацию углерода, чем другие внутренние планеты.
«Этот вывод подтверждает нашу глубокую убежденность в том, что Меркурий сформировался из части ранней солнечной туманности, которая по химическому составу была ограничена и в то же время была богата летучими соединениями (например, серой, натрием, калием и хлором), по сравнению с частями туманности, давшими начало Венеры, Земли и Марса», - сказал Шон Соломон.