Миссия Dawn подходит к концу после 11 лет изучений в планетарной науке, добычи удивительных образцов и беспрецедентных прорывов в области космических достижений. Этот проект продлевали несколько раз для изучения Цереры и Весты, которые вместе охватывают 45% массы главного пояса астероидов. Сейчас у космического корабля заканчивается ключевое топливо (гидразин). Когда это произойдет (сентябрь-октябрь), Dawn потеряет способность контактировать с Землей. В течение десятков лет он будет вращаться на орбите вокруг Цереры.
Печально наблюдать за концом миссии, но ученые гордятся многочисленными достижениями. Космический корабль не только раскрыл тайны двух удивительных миров, но и стал первым аппаратом для посещения двух орбитальных тел в течение одной миссии.
Dawn запустили с ВВС Кейп Канаверал в сентябре 2007 года с помощью ракеты Дельта-2. В 2011-2012 гг. корабль изучал Весту, получив снимки кратеров, каньонов и гор. В 2015 году камеры уловили криовулканы и загадочные пятна на Церере. Позже стало ясно, что это могут быть солевые отложения. Наследие Dawn в том, что он изучил два последних неизведанных мира на территории внутренней Солнечной системы.
Инженерные приемы
Dawn – единственный космический корабль, вращающийся вокруг тел в поясе астероидов. К тому же, его орбитальный путь касался двух внеземных направлений. Эти подвиги удалось совершить за счет ионного двигателя (чрезвычайно эффективная силовая установка). Корабль продемонстрировал удивительную выносливость.
Аппарат приблизился к Весте в 2011 году и исследовал поверхность вместе с ядром в течение 14 месяцев. В 2012-м инженеры произвели маневр и два года вели через пояс астероидов, чтобы установить на орбиту карликовой планеты Церера, где он получал данные с 2015 года. Миссия нацеливались на эти два объекта, так как они функционируют в качестве временных капсул – остаются неповрежденными с времен ранней части истории системы.
Удивительная Церера
На поверхности карликовой планеты удалось отыскать химию древнего океана. Некоторые из ярких пятен оказались блестящими солеными отложениями, в основном, из карбоната натрия, пробивающегося из-под коры. Данные указывают на то, что карликовые планеты (а не только ледяные спутники, вроде Европы и Энцелада) способны были располагать океанами. Есть также намеки на то, что на поверхности Церера все еще может сохраняться жидкость, а некоторые районы сберегали геологическую активность до относительно недавнего времени.
Одно из наиболее значимых открытий расположено в кратере Эрнутет. В нем нашли изобилие органических молекул – строительные блоки жизни. Правда пока неясно, были ли эти молекулы сформированы в результате биологических процессов.
Вибрирующий Веста
В астероиде Веста удалось отыскать кратеры, а также показать, что северное полушарие пережило более мощные удары, чем думали ранее. Полагают, что в раннем поясе астероидов проживали крупные объекты. В 1996 году космический телескоп Хаббл передал изображения горы в центре гигантского кратера Реясильвия. Снимки Dawn показали, что формирование вдвое выше Эвереста. Кроме того, там наблюдаются каньоны, которые крупнее земного Большого каньона.
Ближе к концу
Dawn продолжал собирать снимки с высоким разрешением, спектры гамма-лучей и нейтронов, ИК-спектры и сведения о гравитации Церера. Почти раз в день он получает изображение на удаленности 35 км от поверхности. Это будет продолжаться, пока не израсходуется последняя капля гидразина.
Церера интересует ученых химией, связанной с возникновением жизни, поэтому НАСА следует четким протоколам планетарной защиты для утилизации космического корабля. Кассини сознательно погрузили в атмосферу Сатурна, но Dawn оставят на орбите. Инженеры продумали все так, чтобы как минимум в течение 20 лет корабль не смог свалиться на этот мир.
