Галактика Андромеды, располагающаяся ближе всего к нашему Млечному пути, окружена массивным гало горячего газа, окружность которого достигает нескольких миллионов световых лет.
Космический телескоп Хаббл наткнулся на эту находку, после детального анализа архивных данных, полученных от далеких квазаров.
«Такие гало являются, по сути, атмосферой галактик. Предназначение этих газообразных гало — контролировать и корректировать скорость, с которой образовываются звезды по модели формирования галактик» — говорит Николас Ленер из Университета Нотр-Дам.
Обнаруженные размеры этого гало говорят о том, что общая его масса составляет примерно половину массы всех звезд в галактике Андромеды и является фактически в 1000 раз больше, чем предполагалось ранее. Ученые из группы Ленера утверждают, что сформировался этот газовый ореол примерно в то же время, что и сама галактика и состоит по большей части из тяжелых элементов.
Эти тяжелые элементы, скорее всего, появились в период активности сверхновых, когда массивные звезды взрывались, выкидывая в космическое пространство массу таких элементов, которые под действием космического ветра сформировались в огромное облако — гало галактики Андромеды. Ученые полагают, что практически половина всех тяжелых элементов, порожденных сверхновыми в течение всего жизненного цикла Андромеды, можно найти в составе этого ореола.
Интересно также, что у нашей галактики тоже есть свое собственное газовое облако, окружающее Млечный путь и, основываясь на его размерах и новых данных, полученных относительно гало галактики Андромеды, можно предположить, что уже сейчас оба эти газовые образования находятся в тесном соприкосновении, и происходит смешение галактического материала. Давно известно, что обе галактики движутся навстречу друг другу и примерно через 4 миллиарда лет должно произойти их соприкосновение и смешение. Таким образом, понимание динамики дает понять, что, по сути, соприкосновение уже произошло, но пока только на уровне гало.
В этом открытии и понимании объема гало галактики Андромеды значительно помогло изучение квазаров. За последние 5 лет Хаббл накопил огромное количество данных о квазарах, расположенных по направлению галактики Андромеды, и это позволило ученым провести более углубленный анализ. Так как газовое гало темное, то обнаружить его и провести подсчет объема удалось благодаря анализу свечения квазаров, затемняющегося, проходя сквозь это облако.
«Измеряя изменения яркости в некоторых диапазонах, мы можем с высокой точностью определить, как много такого горячего темного газа расположено между нами и анализируемым квазаром» — говорит соавтор исследований Дж. Кристофер Хоук из Университета Норт-Дам.
